Il principale teatro dei combattimenti della prima guerra mondiale fu il fronte occidentale, una linea tortuosa che correva dal confine svizzero a sud fino al Mare del Nord. La maggior parte dei 700 chilometri del fronte occidentale attraversavano il nord-est della Francia, terminando in Belgio e nella Germania meridionale. Le più grandi battaglie della guerra – Marne, Ypres, Verdun, Somme, Passchendaele e altre – furono combattute lungo il fronte occidentale. Anche se il bilancio delle vittime delle battaglie sul fronte occidentale non sarà mai conosciuto con precisione, almeno quattro milioni furono uccisi lì. Nonostante la dimensione, la frequenza e la ferocia dei tentativi di sfondare la linea o respingere il nemico, il fronte occidentale rimase relativamente statico fino al 1918. Molti aspetti del fronte occidentale sono diventati il simbolo della prima guerra mondiale: trincee piene di fango, bombardamenti di artiglieria , terribili errori tattici, inutili accuse contro posizioni nemiche, periodi di stallo, alti tassi di mortalità e condizioni atroci.
Il fronte occidentale cominciò a prendere forma nell'autunno del 1914, dopo che l'avanzata tedesca attraverso la Francia settentrionale fu fermata nella battaglia della Marna. I tedeschi si ritirarono quindi sul fiume Aisne, dove scavarono una rete di trincee per consolidare e mantenere la loro posizione. Gli Alleati, credendo che i tedeschi fossero in attesa di rinforzi e preparassero un ulteriore assalto al territorio francese, ricambiarono costruendo un proprio sistema di trincee. Nelle settimane successive entrambe le parti estesero i loro sistemi di trincee più a nord, correndo per aggirarsi a vicenda e raggiungere la costa del Mare del Nord. Il loro scopo era impedire l'avanzata nemica, proteggere le linee di rifornimento e prendere il controllo dei porti chiave e delle aree industriali francesi.
Mentre gli Alleati e i tedeschi effettuavano questa "corsa verso il mare", scoppiò una grande battaglia a Ypres, in Belgio. Su ordine personale del Kaiser, i generali tedeschi lanciarono un massiccio assalto alla linea alleata, utilizzando divisioni di fanteria e cavalleria più esperte, ma l'attacco fu respinto al costo di oltre 40,000 uomini. Alla fine del 1914 la linea di trincea del fronte occidentale era cresciuta fino a superare i due terzi della sua lunghezza finale. I comandanti di entrambe le parti svilupparono grandi piani per superare in manovra e aggirare il nemico, o per sfondare il fronte. Ma con il passare delle settimane, gli arruolamenti sul fronte interno hanno pompato centinaia di migliaia di rinforzi nell’area. All'inizio del 1915 molte parti del fronte occidentale erano piene di soldati su entrambi i lati della "terra di nessuno". Questo peso numerico contribuì all'impenetrabilità del fronte e allo stallo che si sviluppò fino al 1915. Anche le prime sconfitte della Germania nel nord della Francia modellarono il suo approccio tattico. Gli strateghi militari tedeschi abbracciarono posizioni difensive, determinati a non essere costretti a lasciare la Francia. La vittoria, affermavano, sarebbe andata a chi avrebbe potuto resistere meglio agli assalti e perdere meno uomini. I pianificatori militari tedeschi abbandonarono il Piano Schlieffen e adottarono una strategia di logoramento, con l'obiettivo di infliggere morte e feriti al maggior numero possibile di uomini alleati. (Il capo di stato maggiore tedesco, Erich von Falkenhayn, dichiarò notoriamente che il suo obiettivo era quello di “dissanguare la Francia”). La conseguenza di ciò fu che la Germania lanciò pochi grandi assalti nel 1915; facevano invece affidamento su armi come l'artiglieria e i gas velenosi per indebolire e debilitare il personale alleato.
“Alla fine del 1914, i combattimenti sul fronte occidentale erano costati alla Germania 667,000 vittime, ai francesi 995,000, agli inglesi 96,000 e ai belgi 50,000. Il vecchio esercito britannico professionale aveva praticamente cessato di esistere ... Gli alleati, che ora stavano organizzando la maggior parte degli attacchi, adottarono una strategia di attrito, ciò che il generale Sir Douglas Haig chiamava "logorare" il nemico, e Joffre si riferiva a "rosicchiare" '. Questa strategia, perseguita da massicci assalti frontali, ha provocato centinaia di migliaia di vittime. Il fronte occidentale divenne un grande ossario ".
Priscilla M. Roberts, storica
Al contrario, i generali britannici e francesi erano più impegnati nelle offensive sul campo di battaglia e nei tentativi di sfondare il fronte. Tentarono di penetrare la linea tedesca a Champagne e Loos durante l'autunno del 1915, ma contro posizioni fortificate con artiglieria e mitragliatrici ciò si rivelò quasi impossibile. Falkenhayn cambiò rotta all'inizio del 1916, sperando di attirare l'esercito francese in una gigantesca battaglia dalla quale non avrebbe potuto ritirarsi o ritirarsi; il suo scopo era infliggere il massimo delle perdite e indebolire il morale francese. Per questo scontro il comandante tedesco scelse la città di Verdun, vicino a una sezione pesantemente fortificata del confine franco-tedesco. La battaglia di Verdun, iniziata nel febbraio 1916, fu la battaglia più lunga e la seconda più mortale della prima guerra mondiale, causando tra 750,000 e 1,000,000 di vittime. Si è conclusa senza un vincitore decisivo: nessuno dei due eserciti è riuscito a raggiungere il proprio obiettivo. Ancora più mortale fu la battaglia della Somme, da luglio a novembre 1916. Con molti generali francesi occupati a Verdun, l'assalto della Somme fu pianificato e guidato dagli inglesi, in particolare dal generale Sir Douglas Haigh. Doveva far parte di un'offensiva simultanea a tre vie: con i russi che attaccavano sul fronte orientale e gli italiani da sud. Ma la scelta del luogo, il fiume Somme, è stata problematica. Le difese tedesche si trovavano in una posizione elevata; avevano assistito a un'azione minima dalla fine del 1914, quindi erano stati in grado di costruire un sistema completo di trincee e bunker.
L'assalto della Somme iniziò con uno sbarramento di artiglieria che durò sette giorni e utilizzò più di un milione di proiettili. Questo assalto non spazzò via né respinse i tedeschi, che rimasero seduti in profondi bunker; non riuscì nemmeno a distruggere le masse di filo spinato sparse davanti alle trincee tedesche. Alle 7.30 del 1 luglio 1916, più di 120,000 soldati britannici saltarono dalle loro trincee e avanzarono verso la linea tedesca. Aspettandosi di trovare trincee cancellate e tedeschi morti, furono invece accolti dal fuoco di mitragliatrici, proiettili di artiglieria, mortai e granate. Nel massacro imminente, più di 50,000 soldati furono uccisi in sole 24 ore: il giorno più mortale nella storia militare britannica.
1. Il fronte occidentale era il teatro principale della prima guerra mondiale, una linea di 700-chilometro dalla Svizzera al Mare del Nord.
2. Prese forma alla fine di 1914, quando i combattimenti nel nord della Francia si fermarono e entrambe le parti tentarono di sorpassare l'altra.
3. Alla fine il fronte occidentale divenne una lunga linea di trincee, fortificazioni e difese che attraversavano l'Europa occidentale.
4. La maggior parte delle principali battaglie della guerra - e quindi la maggior parte delle sue vittime - furono combattute lungo il fronte occidentale.
5. Attraversare il fronte occidentale era un obiettivo critico dei pianificatori militari di entrambe le parti. Queste offensive erano spesso eccessivamente ambiziose, mal progettate e sprecate di uomini e risorse.
© Alpha History 2014. Il contenuto di questa pagina non può essere ripubblicato o distribuito senza autorizzazione. Per ulteriori informazioni, consultare il nostro Condizioni d'uso.
Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, Jim Southey e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, “Il fronte occidentale” a Alpha History, https://alphahistory.com/worldwar1/western-front/, 2014, visitato [data dell'ultimo accesso].