Il Kaiser Guglielmo II fu il sovrano monarchico della Germania dal giugno 1888 fino alla sconfitta nella prima guerra mondiale nel 1918. Molti storici considerano Guglielmo l'individuo più responsabile dello scoppio della guerra, per quanto un individuo possa esserlo. Le opinioni al riguardo variano, tuttavia c'è consenso sul fatto che la leadership sfacciata, ambiziosa e aggressiva di Guglielmo II fosse un fattore critico. Il suo programma imperialista e nazionalista tra la fine del 1800 e l'inizio del 1900 alimentò le tensioni diplomatiche prebelliche, mentre i suoi consigli imprudenti all'Austria-Ungheria durante la crisi di luglio del 1914 furono un fattore importante nello scoppio della guerra. Wilhelm nacque a Berlino nel 1859 , primo figlio di Federico, erede al trono di Prussia, e Vittoria, figlia maggiore della regina Vittoria d'Inghilterra. Il suo ingresso nel mondo avvenne con un parto podalico problematico (con i piedi anziché con la testa); questo lo ha lasciato con una condizione congenita alla spalla e un braccio sinistro avvizzito, leggermente più corto del destro. Queste disabilità causarono al giovane principe qualche disagio fisico, sebbene fosse più turbato dall'imbarazzo (trascorrerebbe gran parte della sua vita adulta nascondendo il suo braccio sfigurato). I primi anni di Guglielmo furono trascorsi sotto la feroce disciplina di un tutore militare, che applicava severe punizioni per i suoi errori minori ma nessun elogio o incoraggiamento per i suoi successi. Da adolescente Wilhelm mostrò una mente veloce e un'attitudine per la storia e le scienze, ma era anche testardo, arrogante, lunatico e incline a scoppi d'ira e scoppi d'ira spaventosi. Ricevette una formazione come ufficiale di cavalleria, un'educazione tipica per un rampollo dell'aristocrazia prussiana.
Il giovane Guglielmo mostrò molta ammirazione per gli inglesi e il loro impero. Da giovane fece diverse visite in Inghilterra e da sua nonna, la regina Vittoria. Fu particolarmente affascinato dalle dimensioni e dalla potenza di fuoco della Royal Navy inglese, tanto che disse al Principe di Galles – il futuro Edoardo VII – che un giorno sperava di “avere una flotta tutta sua”. Durante la sua adolescenza il rapporto di Wilhelm con la madre inglese si deteriorò, così come il suo affetto per l'Inghilterra e la sua gente, di cui cominciò a diffidare. Iniziò a incolpare sua madre per il suo parto problematico, maledicendo la sua scelta di un'ostetrica inglese "goffa". Anche il suo rapporto con la regina Vittoria si inasprisce: il giovane principe la descrisse in seguito come una “vecchia strega”, mentre Vittoria a sua volta disse a uno dei suoi ministri che Guglielmo era un “giovane testardo, presuntuoso e sbagliato”.
Il 29enne Guglielmo fu incoronato nel 1888 dopo la morte di suo padre, che aveva regnato appena tre mesi. La sua ascesa al trono segnò una nuova direzione nel dominio degli Hohenzollern. Il nonno di Guglielmo, Guglielmo I (1861-88), era stato per la maggior parte un monarca simbolico, lasciando le decisioni politiche ai suoi consiglieri, in particolare Otto von Bismarck. Gli stessi genitori del giovane Kaiser erano progressisti di mentalità liberale, che preferivano un sistema di governo in stile britannico con il monarca assistito da un gabinetto di ministri. Ma il giovane e arrogante Kaiser non voleva porre limiti al proprio potere: si considerava non solo capo dello Stato, ma anche capo del governo. Questa determinazione a intromettersi nella formazione politica portò il giovane monarca in disputa con l'anziano Bismarck; dopo due anni di tensioni e conflitti Bismarck fu mandato in pensione. I futuri cancellieri sarebbero stati scelti dallo stesso Guglielmo, che si dimostrò quindi molto meno ostinato.
“Il Kaiser Guglielmo II era una persona incredibilmente complessa. La caricatura del guerriero armato di sciabola, crollò quando la guerra iniziò effettivamente. Dotato di un'intelligenza elevata e di un'ottima memoria, era capace delle sciocchezze più clamorose. Affascinato dalla tecnologia più recente, perfettamente a suo agio in un mondo moderno in rapida evoluzione, Wilhelm si aggrappò alle nozioni medievali del diritto divino. Enormemente energico e ambizioso, si dimostrò del tutto incapace di lavorare sodo. Le contraddizioni erano così numerose e sorprendenti che prima che Guglielmo avesse trascorso due anni sul trono, la gente si chiedeva se fosse del tutto sano di mente”.
Isabel V. Hull, storico
L'interesse principale di Guglielmo II era la politica estera, in particolare il potere, il prestigio e le dimensioni dell'Impero tedesco. Immaginava un impero di lingua tedesca che rivaleggiasse per dimensioni e potere commerciale degli inglesi. Non solo, ha voluto svolgere un ruolo personale nella sua costruzione e nella sua gestione. Ma la personalità volitiva e impaziente di Wilhelm era disperatamente inadatta alle questioni di diplomazia e politica estera. Molti dei suoi commenti espliciti e valutazioni errate alimentarono le tensioni europee nel decennio precedente la prima guerra mondiale. Notoriamente razzisti, le sue osservazioni sui cinesi “strabici” dopo la rivolta dei Boxer sollevarono perplessità in tutto il mondo. Una visita di stato in Marocco nel momento sbagliato nel 1905 aumentò i sospetti in Francia e contribuì alla firma di un'alleanza anglo-francese. Nel 1908 Wilhelm rilasciò un'intervista a un giornale londinese, un passo che sperava avrebbe rafforzato le relazioni anglo-tedesche, ma le sue osservazioni durante l'intervista furono piene di gaffe e sproloqui indisciplinati, comprese aspre critiche al governo inglese e ad altri leader europei. Ciò non fece altro che aumentare la percezione pubblica di Wilhelm come un pazzo fuori controllo, ubriaco di potere, alla disperata ricerca di confronto e guerra.
1. Guglielmo II fu un reale degli Hohenzollern e il kaiser (imperatore) della Germania dal 1888 alla fine della prima guerra mondiale.
2. Nato con una leggera deformità fisica, Wilhelm ha vissuto un'infanzia difficile che lo ha reso insicuro e ansioso.
3. Wilhelm era un uomo di una certa intelligenza ma poteva essere pigro, testardo, irascibile e intollerante verso altri punti di vista.
4. Ammiratore della Gran Bretagna, della sua forza navale e del suo impero, Guglielmo invidiava anche queste cose e le ricercava per la Germania.
5. L'ascesa al trono di Guglielmo nel 1888 e la destituzione di Bismarck provocarono un cambiamento radicale nella politica estera, poiché la Germania divenne più ambiziosa, assertiva e aggressiva, sia nella sua posizione imperiale che nei preparativi militari.
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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, Jim Southey e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, “Kaiser Guglielmo II” a Alpha History, https://alphahistory.com/worldwar1/kaiser-wilhelm-ii/, 2014, visitato [data dell'ultimo accesso].