La guerra in mare e in aria fu un aspetto fondamentale della Prima Guerra Mondiale. La concorrenza navale e marittima era stata una causa significativa della guerra, contribuendo ad aumentare le tensioni anglo-tedesche. Per tre secoli la Gran Bretagna è stata la potenza navale più preponderante del mondo, e tale era ancora all'inizio del XX secolo. Essendo una nazione insulare al centro di un colosso imperiale, la Gran Bretagna faceva affidamento sulla Royal Navy per proteggere le sue colonie, i suoi interessi commerciali e la sua patria. Ma le ambizioni della Germania guglielmina avevano sfidato il dominio navale britannico. Nel 20 il governo del Kaiser aveva ordinato la costruzione di più di 1898 navi da guerra, che sarebbero state impostate e messe in servizio nei due decenni successivi. Nel 40 l'ammiraglio tedesco Tirpitz aveva ulteriormente ampliato questi piani, aggiungendo una dozzina di nuovi sottomarini alla "lista della spesa" della marina tedesca.
Questi sviluppi portarono Londra ad accelerare il proprio programma di modernizzazione ed espansione navale. La prima corazzata di classe Dreadnought fu costruita in soli quattordici mesi e messa in servizio nel 1906. La Dreadnought funzionava a petrolio anziché a carbone; era più grande e più veloce di qualsiasi nave da guerra mai costruita; i suoi enormi cannoni avevano una gittata tre volte superiore a quella della precedente artiglieria navale. Temendo che una guerra con la Germania potesse essere imminente, il pubblico britannico chiese più Dreadnought (uno slogan popolare della fine del 1900 era "Ne vogliamo otto e non aspetteremo!"). Questa paranoia britannica sulla minaccia navale tedesca non corrispondeva alla realtà. Allo scoppio della guerra nel 1914, la Germania aveva 17 corazzate e incrociatori funzionanti, ben lontani dai 29 della Gran Bretagna. Anche la flotta sottomarina della Royal Navy (74 in servizio e 31 in costruzione) faceva impallidire quella tedesca (28 in servizio, 17 in costruzione). ). In termini di personale, la marina tedesca disponeva di poco più di un terzo del personale della Royal Navy. Ad aggravare queste differenze, il principale alleato della Germania, l’Austria-Ungheria, era in gran parte senza sbocco sul mare e aveva solo poche navi, mentre gli alleati della Gran Bretagna, Francia e Russia, avevano ciascuno flotte considerevoli e recentemente potenziate. Questa superiorità numerica si rivelò fondamentale quando scoppiò la guerra nel 1914. Gli inglesi e i loro alleati si spostarono rapidamente nel Mare del Nord, circondando la flotta d’alto mare tedesca nel porto. Le navi alleate imposero un blocco della costa tedesca, pattugliando il Mare del Nord e depositando migliaia di mine. In linea di massima la situazione rimase tale per tutta la durata della guerra. Le due flotte si scontrarono solo occasionalmente, come nella battaglia dello Jutland (maggio 1916) che produsse maggiori perdite britanniche ma nessun cambiamento nella situazione.
Il blocco alleato della Germania fu globale, fermando persino le importazioni di rifornimenti alimentari civili. Questo "blocco alimentare" ha creato indignazione in Germania - e in effetti c'è stata qualche critica nei paesi neutrali, come gli Stati Uniti. All'inizio del 1915 la Germania si vendicò ordinando a 20 sottomarini di imporre il proprio blocco delle isole britanniche. Qualsiasi nave che navigava da o verso la Gran Bretagna, militare o civile, alleata o neutrale, era a rischio di attacco. I piani per sparare su navi civili e quindi rischiare di uccidere civili hanno causato una certa costernazione nel governo tedesco, in particolare dal cancelliere, Bethmann-Hollweg. Ma con la sua marina in inferiorità numerica e recintata, Berlino aveva poche altre opzioni disponibili. A febbraio la Germania annunciò che avrebbe attaccato le navi britanniche e dell'impero britannico; Gli U-Boot tedeschi avrebbero cercato di evitare di sparare su navi neutre, ma questo non poteva essere garantito. La promulgazione di questa politica ha acuito le tensioni diplomatiche tra la Germania e gli Stati Uniti, le cui spedizioni erano maggiormente a rischio per un blocco indiscriminato delle isole britanniche.
Per gran parte del 1915 il blocco tedesco degli U-Boot affondò in media circa 12 navi a settimana. Non solo questi affondamenti hanno creato una spaccatura tra Berlino e gli Stati Uniti, ma hanno anche generato tensioni tra il governo civile tedesco - che sperava di impedire che l'America entrasse in guerra - e il suo comando militare, che voleva una guerra sottomarina senza restrizioni per indebolire e affamare la Gran Bretagna . Ci fu molto avanti e indietro sulla questione fino al 1916, ma nel febbraio 1917 la Germania decise di implementare una guerra sottomarina senza restrizioni. Circa mezzo milione di tonnellate di navi alleate e neutrali sono state affondate sia a febbraio che a marzo, quindi quasi il doppio di tale quantità in aprile. Le scorte di cibo della Gran Bretagna si ridussero a livelli pericolosamente bassi e le carenze alleate sul fronte occidentale aumentarono. Ma mentre la guerra sottomarina aveva avuto successo, fu anche un fattore significativo per gli Stati Uniti che entrarono in guerra nell'aprile 1917.
Quando scoppiò la guerra nel 1914, erano trascorsi appena undici anni dal primo volo riuscito del motoaliante dei fratelli Wright. Le applicazioni militari per gli aeroplani non erano completamente sviluppate e molti generali vecchio stile le ignorarono; il comandante francese Foch disse che volare era “uno sport bello” ma “inutile” per l’esercito. Gran Bretagna, Francia e Germania possedevano meno di 200 aerei ciascuna all’inizio del 1914, prima che la dichiarazione di guerra suscitasse un aumento di interesse. Nei quattro anni successivi i francesi aprirono la strada alla produzione di aerei, producendo 62,000 aerei, più di 440 volte il loro arsenale nel 1914. Gli inglesi fabbricarono 5,500 dei loro aerei più famosi, il Sopwith Camel. Lo sviluppatore di aerei tedesco Fokker sviluppò presto una gamma di aerei ad ala singola, doppia e tripla, dotati di mitragliatrici, che si rivelarono tecnicamente superiori alla maggior parte degli aerei alleati. Per un breve periodo nel 1915 e all'inizio del 1916 i tedeschi godettero della superiorità aerea, mentre i piloti e gli aerei britannici e francesi furono denigrati come "foraggio Fokker".
“Nello sviluppare la strategia navale prima della guerra, gli inglesi hanno sottolineato il blocco navale, un tipo di guerra economica. I progressi tecnologici nelle alterazioni forzate del XIX secolo. Una delle prime e continue strategie degli Alleati fu l'attuazione del blocco navale degli Imperi Centrali, cosa che non terminò con l'armistizio del novembre 19 ... Sebbene allora controverso, il blocco britannico si dimostrò ovviamente efficace ".
Eric Osborne, storico
L'equilibrio iniziò a ribaltarsi nel 1917, non appena furono disponibili nuovi aerei alleati e quando la Germania iniziò a rimanere a corto di uomini e attrezzature. Quest'anno ha anche prodotto il maggior numero di "duelli aerei", o battaglie aeree in cui aerei tedeschi e alleati hanno tentato di costringere gli altri a terra con pistole montate. Il pilota tedesco Manfred von Richtofen è stato acclamato come il miglior "asso volante" della guerra, accreditato di 80 "uccisioni" durante i suoi due anni di servizio. Il tri-aereo Fokker di Richtofen è stato dipinto di un caratteristico colore rosso, che gli è valso il soprannome di "Barone Rosso". Richtofen fu abbattuto dal fuoco antiaereo nel marzo 1918. Anche i comandanti militari iniziarono ad abbracciare l'idea che gli aerei potessero essere usati per i bombardamenti. L'Handley-Page O / 400 britannico, sviluppato a metà del 1917, conteneva un proprio vano bombe capace di contenere 900 chilogrammi di munizioni; fu usato contro le posizioni tedesche e i centri industriali nel 1918. In sintesi, nessuna delle due parti emerse dalla "guerra aerea" come vincitori globali, né l'uso di aerei alterò il risultato della guerra o delle sue principali battaglie - ma l'aria la guerra ha evidenziato quanto sia importante l'uso degli aerei nei conflitti futuri.
1. Quando iniziò la guerra, la Gran Bretagna governava ancora i mari, la sua marina era molto più grande e meglio equipaggiata di quella tedesca.
2. Gli Alleati usarono questa supremazia navale per imporre un blocco marittimo alla Germania, arrestando il suo flusso di rifornimenti.
3. La Germania ha risposto con una campagna sottomarina contro tutte le spedizioni alleate, con effetti significativi su entrambe le parti.
4. Gli aerei erano ancora agli inizi, tuttavia nella prima metà della guerra i piloti tedeschi godevano di una certa supremazia aerea.
5. La produzione, il pilotaggio e le tattiche alleate avevano raggiunto i tedeschi nel 1917, tuttavia, mentre gli aerei occasionalmente fornivano informazioni importanti alle forze di terra, la guerra aerea ebbe un impatto poco significativo sulla prima guerra mondiale in generale.
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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, Jim Southey e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, “Guerra in mare e nell'aria” a Alpha History, https://alphahistory.com/worldwar1/sea-and-air/, 2014, visitato [data dell'ultimo accesso].