Una delle espressioni culturali più importanti della prima guerra mondiale è nata dalle penne di due giovani poeti di guerra. Wilfred Owen e Siegfried Sassoon erano britannici dell'alta borghesia, che si arruolarono all'inizio della guerra e ricevettero incarichi come giovani ufficiali. Owen era un soldato sconsolato, disilluso sia dalla guerra che dagli uomini sotto il suo comando. Sassoon, al contrario, era un eroe di guerra decorato, rispettato per atti di coraggio che a volte rasentavano l'incoscienza. Una volta caricò una trincea contenente un intero plotone tedesco, catturandolo da solo; per questa impresa Sassoon fu insignito della Croce Militare e nominato per la Victoria Cross. Nel 1917, tuttavia, il trentunenne Sassoon ne aveva abbastanza. Esasperato, redasse una finta lettera di dimissioni, criticando la guerra e affermando la sua intenzione di non prendervi più parte. Sassoon inviò questa missiva sia ai suoi ufficiali superiori che a un paio di addetti stampa, un atto che avrebbe potuto procurargli una corte marziale. Ma a causa dell'ammirevole record di Sassoon, l'esercito attribuì questo episodio a un caso di shock da granata.

Sassoon fu mandato a "riprendersi" in un ospedale militare scozzese, dove incontrò Wilfred Owen, un aspirante poeta di sette anni più giovane di lui. Owen aveva una bassa autostima e nessun riguardo per i propri talenti, ma idolatrava Sassoon, forse fino al punto dell'amore romantico (Owen era probabilmente omosessuale, Sassoon era certamente bisessuale). Sassoon notò l'abilità letteraria di Owen e divenne il suo mentore; lo incoraggiò ad adottare un tono più diretto e lirico nelle sue poesie e ad impiegare un realismo confronto tratto dalle sue stesse esperienze. Owen seguì il consiglio di Sassoon di pubblicare alcune delle sue poesie: tre pezzi apparvero in seguito su un giornale britannico di sinistra. Owen ebbe anche una certa influenza sulla poesia di Sassoon, che dal 1917 divenne più assertiva riguardo agli orrori e alle ipocrisie della guerra. Durante la sua convalescenza Sassoon scrisse poesie in cui criticava i comandanti britannici (Il Generale), la chiesa anglicana (Essi) e le donne che hanno sostenuto la guerra (Gloria delle donne).

Verso la metà del 1918 entrambi gli uomini furono sufficientemente guariti per tornare in servizio attivo. Owen si comportò bene come soldato negli ultimi mesi del 1918, vincendo la Croce Militare per il coraggio. Fu ucciso in azione in Francia, appena una settimana prima dell'armistizio del novembre 1918. La leggenda narra che sua madre, alla quale Owen era molto legato, ricevette il telegramma con la notizia della sua morte mentre nel suo villaggio suonavano le campane della vittoria. Sassoon sopravvisse, scontando il resto della guerra prima di tornare in Inghilterra. Lì ha rivisto, riformulato e compilato la sua poesia di guerra, oltre a scrivere nuovo materiale. Consapevole che la scrittura del suo amico Owen superava la sua, Sassoon cercò di portarla all'attenzione del pubblico. Solo cinque poesie di Owen erano apparse stampate mentre era in vita, quindi Sassoon curò una raccolta per la pubblicazione postuma nel 1920.

Il lavoro di Owen fu ben accolto e ampiamente discusso nei circoli letterari britannici, che lo acclamarono come il miglior poeta di guerra della nazione. La sua poesia è piena di disperazione, immagini grafiche e metafora. Forse il pezzo più noto di Owen, Inno per i giovani condannati, è un'ode fatalista e triste a una generazione di giovani soldati morti. Nello stile di un sonetto romantico, paragona i soldati del fronte occidentale al “bestiame” di fronte a un massacro imminente. Un altro, Dulce et Decorum Est, racconta di un gruppo di soldati stanchi della battaglia che arrancano verso un luogo di riposo tanto atteso, quando vengono attaccati con gas velenosi. Il suo titolo deriva dal verso del poeta latino Orazio “Dulce et decorum est pro patria mori” (ovvero 'È dolce e cosa buona morire per la propria patria'). Ma l'uso di questa citazione da parte di Owen è ironico: in seguito la chiamerà “la vecchia bugia”.

“Se l'ombra di John Keats incombe su gran parte della poesia di trincea, il suo desiderio di una 'vita di sensazioni piuttosto che di pensieri' sembra aver raggiunto una convalida perversa nel mondo delle trincee. "La nostra giovinezza", ha ricordato Robert Graves, "si è fatta carne e ha abbandonato la mente". L'esperienza della trincea è stata una delle più sostenute e sistematiche frantumazioni dei sensi umani: ha spogliato l'uomo degli strati protettivi della civiltà e ha spinto il suo corpo nudo e fragile tra le devastazioni della modernità industriale, da un lato, e il caos dell'informe. materia dall'altra. "
Tim Kendall, poeta inglese

Sebbene Owen e Sassoon siano i poeti più noti della Grande Guerra, ce ne sono molti altri degni di studio. Robert Graves, uno dei più grandi poeti inglesi del XX secolo, era un veterano di guerra ed era in rapporti amichevoli sia con Sassoon che con Owen. Graves scrisse diverse poesie di guerra ma in seguito le distrusse o denigrò, ritenendole non abbastanza buone per il consumo pubblico. Un altro grande letterato, Rudyard Kipling, scrisse poesie di guerra dopo la morte del suo amato figlio nel 20. Herbert Asquith Junior, figlio del primo ministro britannico, era un ufficiale di artiglieria che scrisse poesie liriche sui soldati caduti. Anche la Germania aveva una piccola quota di poeti di guerra. Forse il più noto fu Stefan George, la cui poesia del 1915 predisse rovina e distruzione per la Germania. In Der Krieg ("La guerra") George si rassegna a prendere posizione, scrivendo "Nella lite come la senti, non prendo parte ... Tu che fai oscillare lo spadone su cumuli di cadaveri". Un altro tedesco, August Stramm, scrisse in modo simile poesie di guerra prima di essere colpito alla testa sul fronte orientale nel 1915. Una raccolta di opere di Stramm, intitolata Sangue gocciolante, è stato pubblicato dopo l'armistizio.

 

1. Wilfred Owen e Siegfried Sassoon sono i poeti di guerra più noti e più studiati della prima guerra mondiale.
2. Entrambi erano giovani ufficiali dell'esercito britannico che rimasero segnati dalle loro esperienze di battaglia sul fronte occidentale.
3. Si sono incontrati durante il recupero e Sassoon è diventato il mentore di Owen, incoraggiandolo a perfezionare e pubblicare la sua poesia.
4. Owen fu ucciso negli ultimi giorni di guerra, dopo di che Sassoon lavorò per portare le sue poesie all'attenzione pubblica.
5. Gran parte della poesia di Owen e Sassoon si concentra sulla sofferenza e sulla sofferenza dei soldati, nonché sull'inutile sacrificio umano della guerra industrializzata e delle critiche a coloro che guidano e sostengono la guerra.

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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, Jim Southey e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, “Poeti di guerra” a Alpha History, https://alphahistory.com/worldwar1/war-poets/, 2014, visitato [data dell'ultimo accesso].