L’era dei signori della guerra (1916-27) fu un periodo in cui l’autorità nazionale in Cina si disintegrò e il paese si divise in un puzzle di regioni, ciascuna controllata da potenti leader locali. Il sistema dei signori della guerra fu in una certa misura il culmine delle divisioni interne emerse nella Cina tardo Qing. Con il declino dell'autorità Qing, i leader locali si mossero per aumentare il proprio potere. Questa frammentazione del potere politico è continuata durante la presidenza di Yuan Shikai. Quando Shikai tentò di far rivivere la monarchia Qing e riposizionarsi come imperatore, i leader provinciali persero quella poca fiducia che avevano nel governo nazionale repubblicano. Quando Shikai morì senza un ovvio successore nel 1916, la Cina crollò in un sistema di signori della guerra divisi. Rimase così fino al 1927, quando gran parte del paese fu riunificato da Jiang Jieshi e dal suo Esercito Rivoluzionario Nazionale. L’era dei signori della guerra fu un periodo di incertezza, disordine e conflitto che produsse pochissimi, se non nessun, beneficio per il cinese comune.
Il collasso verso i signori della guerra non è stato sorprendente, data la storia della Cina. Le grandi dimensioni, la popolazione, le variazioni geografiche e la diversità del paese hanno reso il governo nazionale centralizzato una prospettiva difficile. Ciò era vero anche per le dinastie forti, tuttavia alla fine del 1800 i Qing erano tutt'altro che forti. Gli ultimi 20 anni di governo Qing hanno prodotto un costante declino verso il decentramento e il provincialismo. Leader e gruppi locali, spesso incoraggiati e sostenuti da imperialisti stranieri, esercitavano influenza e controllo nelle loro regioni. L’autorità e la cultura Qing rimasero forti intorno a Pechino e nel nord-est della Cina, ma nel Guangdong influenzato dalla Gran Bretagna, nelle regioni montuose della Cina centrale o sull’altopiano tibetano, i leader locali acquisirono un’importanza pari o maggiore del governo nazionale. Le ultime riforme Qing (1901-1910) tentarono di creare un quadro costituzionale che rafforzasse il governo nazionale, ma queste riforme fallirono.
La disintegrazione politica della Cina fu accelerata dal crollo della dinastia Qing e dal fallito governo repubblicano del 1912-16. La rivoluzione Xinhai o del 1911 minacciò i Qing e istigò l'ascesa di due governi concorrenti. Nel nord, il comandante dell’esercito Beiyang Yuan Shikai emerse come l’uomo forte della rivoluzione cinese, l’unico leader con sufficiente potere militare per cacciare i Qing. Nel sud, i nazionalisti guidati da Sun Yixian formarono un governo provvisorio con una certa legittimità ma senza mezzi per imporlo. Il controllo dell'esercito da parte di Shikai gli diede la possibilità di raggiungere la presidenza nazionale, sebbene avesse poco interesse per il repubblicanesimo. Shikai rappresentava più il vecchio regime che il nuovo, tuttavia, il suo comando militare teneva unita la Cina e consentiva la continuazione del governo nazionale. Mentre Shikai sedeva sulla sedia del presidente, i signori della guerra provinciali facevano ben poco per sfidare il suo governo, temendo ritorsioni militari. Il fatto che il potere di Shikai derivasse dalla forza militare ha portato alcuni a soprannominarlo il “padre dei signori della guerra” o il “primo signore della guerra”.
“Il disordine diffuso e la violenza del periodo dei signori della guerra hanno interrotto il commercio estero e messo in pericolo gli stranieri. Allo stesso tempo, l'impotenza del governo centrale durante gli anni dei signori della guerra è stata un invito aperto agli stranieri a pescare nelle acque agitate della Cina. L'influenza straniera si è verificata in diversi modi ea diversi livelli, ma i due più importanti hanno comportato un ulteriore controllo sulle risorse economiche della Cina e la fornitura di aiuti a signori della guerra selezionati. Il Giappone è stato di gran lunga il peggior colpevole nell'usare la disunità dei signori della guerra per forzare nuove concessioni dalla Cina. Le altre potenze erano soddisfatte di trarre il massimo profitto dai privilegi già consentiti dai trattati dell'era Qing ".
James E. Sheridan, storico
La morte di Yuan Shikai nel giugno 1916 creò un vuoto di potere nazionale che fu rapidamente riempito dai signori della guerra. Ormai senza leader, lo stesso esercito nazionale si disintegrò e i suoi reggimenti o divisioni caddero sotto il controllo di potenti leader provinciali, che li rivendicarono come eserciti privati. In nessun luogo questo processo è stato più visibile che nel nord della Cina. L'esercito Beiyang di Yuan Shikai si disintegrò rapidamente e il suo personale fu inghiottito da tre fazioni concorrenti di signori della guerra: la cricca Zhili (guidata da Feng Guozhang), la cricca Anhui (Duan Qirui) e la cricca Fengtian (Zhang Zuolin). I signori della guerra cercavano di aumentare il loro potere aumentando le dimensioni dei loro eserciti. Ciò veniva occasionalmente fatto mediante la coscrizione o la coercizione, ma di solito attraverso l'adescamento. Molti signori della guerra pagavano bene i loro soldati o permettevano loro di trattenere una parte di tutto ciò che saccheggiavano o estorcevano ai cinesi comuni. Nelle zone rurali devastate dalla povertà, "allearsi con i banditi" è diventata un'opzione di carriera attraente, soprattutto per i giovani uomini single. Secondo lo storico Hsi-Sheng Chi questa disperazione economica alimentò una rapida crescita delle dimensioni degli eserciti dei signori della guerra: da circa 500,000 alla fine del 1916 a più di un milione nel 1918 e due milioni nel 1928.
È difficile trarre conclusioni generali sui signori della guerra cinesi: erano un gruppo eterogeneo con qualità, metodi, atteggiamenti e obiettivi diversi. Diversi signori della guerra erano ex ufficiali dell'esercito Qing; altri erano provincialisti o outsider che non avevano mai fatto parte dell'establishment Qing. Alcuni erano tradizionalisti che si aggrappavano agli ideali dinastici e confuciani; altri erano progressisti che riconoscevano i cambiamenti fondamentali in atto in Cina. Alcuni dei signori della guerra più forti si consideravano potenziali “unificatori”, sperando di conquistare abbastanza territorio per restaurare un governo nazionale – con se stessi come imperatore o presidente, ovviamente. A parte l’uso della forza militare, l’obiettivo più comune condiviso dai signori della guerra era arricchirsi. Lo sfruttamento, la corruzione e il banditismo che fiorirono sotto i signori della guerra ebbero effetti disastrosi sulla gente comune. I signori della guerra stampavano quantità eccessive di carta moneta per finanziare i loro eserciti, portando a un’elevata inflazione. Hanno preso il controllo delle infrastrutture governative e delle imprese private. Impongono nuove tasse e aumentano quelle esistenti (in una provincia dei signori della guerra la tassa fondiaria è quintuplicata). Consapevoli della sua redditività, molti signori della guerra rilanciarono anche il commercio dell’oppio, costringendo i coltivatori a coltivarlo e incoraggiandone la libera vendita. Gli eserciti privati dei signori della guerra erano spesso una legge a sé stante, comportandosi in modo sconsiderato, molestando e aggredendo la gente del posto e rubando o distruggendo le loro proprietà.
Non tutti i signori della guerra erano guidati interamente dall’avidità. Una manciata di loro si è comportata come dittatori benevoli, con una leadership basata sul pragmatismo politico e su una certa preoccupazione per le persone che governavano. Uno di questi era Yan Xishan (Wade-Giles: Yen Hsi-Shan) che governava nella provincia dello Shanxi. Yan era ben istruito, un soldato di carriera nell'esercito Qing ed ex sostenitore dell'auto-rafforzamento. A differenza di altri signori della guerra, si concentrò sul miglioramento e sulla modernizzazione dello Shanxi, piuttosto che sull'espansione del territorio o sull'accumulazione di una fortuna personale. Yan ha stretto alleanze per mantenere lo Shanxi fuori dal conflitto con altri signori della guerra, introducendo al contempo riforme sociali, come l'abolizione della fasciatura dei piedi e miglioramenti all'istruzione delle ragazze. Feng Yuxian, un signore della guerra del nord che in seguito conquistò Pechino e si allineò con il Guomindang, mise fuori legge la fasciatura dei piedi, la prostituzione e il traffico di oppio nelle aree sotto il suo comando. Incoraggiò anche i suoi soldati a convertirsi al cristianesimo, a volte "battezzando" intere compagnie di uomini con una manichetta antincendio.
Durante l'era dei signori della guerra a Pechino continuò a esistere un governo nazionale, che però non era rappresentativo e non esercitava alcun controllo nazionale. Il governo Beiyang, come era noto, si presentava come un governo parlamentare civile. In realtà, era una facciata per il signore della guerra dominante o la fazione dei signori della guerra a Pechino. Il controllo della capitale era una miniera d’oro finanziaria per i signori della guerra. Il governo Beiyang, nonostante la sua illegittimità, era ancora riconosciuto dalle potenze straniere. I mercanti stranieri continuarono a effettuare massicci pagamenti per dazi e tasse di importazione, denaro che andava ai signori della guerra locali. Queste entrate resero Pechino e i suoi dintorni un ricco premio per le fazioni rivali dei signori della guerra, che erano costantemente in guerra per la capitale. Nel 1920 le cricche Zhili e Anhui combatterono una breve ma sanguinosa guerra per Pechino, dalla quale uscirono vittoriosi i signori della guerra Zhili. A metà del 1922 la fazione Zhili difese Pechino da un tentativo di presa del potere da parte della cricca settentrionale del Fengtian. I signori della guerra Fengtian, guidati da Zhang Zuolin, si riunirono e tornarono nel settembre 1924, espellendo gli Zhili e prendendo il controllo del governo Beiyang. Queste continue lotte resero il governo Beiyang mutevole e instabile: ebbe sette diversi capi di stato e più di due dozzine di ministeri diversi tra il 1916 e il 1928.
Il periodo dei signori della guerra fu caratterizzato da divisione politica, instabilità, corruzione e interessi personali, stagnazione economica e repressione sociale. Sebbene alcuni signori della guerra formassero legami con ricche élite imprenditoriali, l’incertezza e l’instabilità del periodo non furono favorevoli al progresso economico o allo sviluppo di nuove industrie. Un pugno di signori della guerra tentò riforme sociali, ma nessuna di esse comportò investimenti o innovazioni significativi. Sono stati pochi i tentativi sinceri e significativi di migliorare la vita della gente comune. La maggior parte dei cinesi, in particolare i contadini rurali, soffrirono di più sotto i signori della guerra che sotto i Qing. Un gran numero di contadini furono cacciati dalle loro terre, che spesso venivano spartite a soldati privati. Nel 1925 il numero dei disoccupati in Cina era stimato a oltre 168 milioni, più della metà dei quali contadini e braccianti agricoli. A questo punto, i nazionalisti di Sun Yixian e i loro nuovi alleati, il Comintern di Mosca e il Partito Comunista Cinese (PCC), stavano pianificando la fine dei signori della guerra. Dalla loro roccaforte nella provincia meridionale del Guangdong, il Guomindang e il suo braccio militare, l’Esercito Rivoluzionario Nazionale, si preparavano a muovere contro i signori della guerra e a riunificare la Cina con la forza.
1. L'era dei signori della guerra fu un periodo di frammentazione politica e militarismo regionale in Cina, che iniziò con la morte di Yuan Shikai nel 1916 e terminò nel 1927.
2. Il signore della guerra è stato causato in parte dal crescente potere provinciale nell'ultimo mezzo secolo del dominio Qing, dall'emergere di potenti leader locali e dal fallimento del governo repubblicano sotto Shikai.
3. I signori della guerra e le fazioni dei signori della guerra usarono eserciti privati o provinciali per esercitare ed espandere il loro controllo. La maggior parte dei signori della guerra e dei soldati dei signori della guerra erano motivati dall'avidità economica.
4. Alcuni signori della guerra avevano una mentalità progressista e tentarono riforme sociali. In termini generali, tuttavia, la vita dei contadini cinesi era notevolmente peggiore sotto il dominio della guerra di quanto non fosse stata sotto i Qing.
5. Un governo nazionale operò a Pechino durante l'era del Signore della Guerra e trasse profitto dal commercio estero, dai dazi e dalle tasse. Questo governo era controllato dai signori della guerra e non era né veramente rappresentativo né legittimo.
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G. Kucha e J. Llewellyn, “The Warlord Era”, Alpha History, accesso [data odierna], https://alphahistory.com/chineserevolution/warlord-era/.
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