Nel 1968 il governo cinese iniziò la sua campagna di ruggine, colloquialmente conosciuta come il “movimento Down to the Countryside” o “Su alle montagne, giù ai villaggi”. Lo scopo dichiarato di questa campagna era che i giovani cinesi cresciuti nelle città si trasferissero nelle zone rurali, vivessero e lavorassero con i contadini in modo che potessero abbandonare le loro idee borghesi. C’era stato un tentativo in questo senso in precedenza – nel 1965-66 più di un milione di giovani si erano offerti volontari per essere trasferiti dalle loro città d’origine in piccole città e villaggi – tuttavia il programma del 1968 era molto più ampio, più concertato e non era facoltativo. Nel corso del prossimo decennio più di 16 milioni di giovani cinesi verranno trasferiti in aree rurali, villaggi agricoli e città di montagna. La maggior parte di loro erano neolaureati delle scuole superiori, nella tarda adolescenza o poco più che ventenni; molti erano "veterani" delle brigate delle Guardie Rosse e della Rivoluzione Culturale, che ormai era in declino. Alcuni se ne sono andati volontariamente, ma coloro che hanno resistito sono stati trasferiti con la forza.
“Come molti altri adolescenti, avevo solo una vaga idea di cosa implicasse questo viaggio. I nostri bagagli erano stati spediti un paio di giorni prima... Alla stazione ferroviaria di Pechino i binari erano gremiti di genitori, fratelli, parenti e amici. Abbiamo trovato i nostri posti. Questo treno appositamente organizzato avrebbe portato un migliaio di noi nella Mongolia Interna. Molte volte, quando il nostro treno si fermava nelle piccole stazioni, i bambini contadini in abiti trasandati, quasi seminudi, venivano sotto le nostre finestre chiedendo caramelle o cibo. I giovani della città sul treno buttarono via tutto il cibo che avevano. Desolazione e povertà… ora per la prima volta mi sono reso conto che il nostro Paese era davvero “povero e vuoto”, come ci aveva detto Mao Zedong”.
Yihong Pang, ex contadino
Nonostante la retorica, il governo aveva in realtà avviato il movimento di arrugginimento più per necessità che per purificazione ideologica. Con la Rivoluzione Culturale in declino ci furono pressioni per liquidare le Guardie Rosse al fine di prevenire ulteriori violenze e disordini. Con molte scuole ancora chiuse c'erano anche milioni di Guardie Rosse in cerca di posti universitari, ma non c'era spazio per accoglierli. "Giù in campagna" era, quindi, un modo per disperdere le Guardie Rosse in tutta la nazione ed evitare così disordini nelle città. La propaganda dell’epoca mascherava questo programma, dicendo ai rusticanti (studenti trasferiti) che tutti avrebbero tratto beneficio dal loro trasferimento. I contadini e gli abitanti delle campagne li accoglievano a braccia aperte (vedi foto); i rusticani porterebbero nuove competenze e informazioni dai loro studi; il loro lavoro con i contadini andrebbe a beneficio della nazione e infonderebbe uno spirito rivoluzionario; e rispecchierebbe anche l'educazione del presidente Mao. La realtà era molto meno positiva. La maggior parte delle popolazioni contadine non voleva o non aveva bisogno di più bocche da sfamare – e i contadini, avendo ricevuto un’educazione urbana, non avevano le capacità o la resistenza per il lavoro agricolo intensivo. La grande maggioranza dei giovani trasferiti si ritrovò intrappolata nelle campagne, condannata a una vita di lavoro massacrante, nella speranza di un richiamo in città che non arrivò mai. Alcuni non tornarono mai più né videro più la propria famiglia, un fatto amaro che fu poi espresso nella "letteratura delle cicatrici". I giovani costretti a rifugiarsi nelle campagne sono considerati da molti la “generazione rubata” della Cina.
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G. Kucha e J. Llewellyn, “'Down to the Countryside'”, Alpha History, accesso [data odierna], https://alphahistory.com/chineserevolution/down-to-the-countryside/.
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