Il Movimento di auto-rafforzamento fu una spinta del 19° secolo per modernizzare la Cina, in particolare nei settori dell’industria e della difesa. L'imperialismo straniero in Cina, la sua sconfitta nella Seconda Guerra dell'Oppio (1860), l'umiliante Trattato di Tientsin e la Ribellione dei Taiping (1850-1864) misero tutti in luce l'arretratezza militare e tecnologica della dinastia, in particolare rispetto alle nazioni europee. Questi disastri innescarono l’ascesa del Movimento di Autorafforzamento. I sostenitori dell’autorafforzamento non erano radicali repubblicani o riformatori sociali. Speravano di rafforzare la nazione preservando il dominio Qing e mantenendo i tradizionali valori confuciani abbracciando al tempo stesso le pratiche militari e industriali occidentali. Come spiegò uno scrittore, era necessario “imparare i metodi barbari [occidentali] per combattere le minacce barbariche”. Per acquisire questa conoscenza la Cina ha dovuto impegnarsi attivamente con le nazioni occidentali, esaminarne il commercio e la tecnologia, incoraggiare lo studio delle lingue occidentali e sviluppare un servizio diplomatico per connettersi con i governi stranieri.
Gli sponsor dell'autorafforzamento tendevano ad essere leader provinciali, che avviavano progetti e riforme a beneficio della loro regione. Due esempi furono Zeng Guofan e Zuo Zongtang, leader militari Qing che supervisionarono gli sviluppi nella costruzione navale e nella produzione di armamenti rispettivamente a Shanghai e Fuzhou. Ma il sostenitore più importante e di successo dell’autorafforzamento fu Li Hongzhang, un generale Qing che era più interessato all’Occidente rispetto alla maggior parte della sua specie. Li organizzò la formazione e lo sviluppo di accademie militari in stile occidentale, la costruzione di fortificazioni intorno ai porti cinesi e la revisione della flotta settentrionale della Cina. In seguito ha supervisionato lo sviluppo delle imprese capitaliste, finanziate da interessi imprenditoriali privati ma con un certo coinvolgimento o supervisione del governo. Alcuni di questi progetti includevano ferrovie, infrastrutture marittime, miniere di carbone, fabbriche di tessuti e l'installazione di linee e stazioni telegrafiche. Dal 1880 Li fu anche determinante nello sviluppo di una politica estera cinese e nella creazione di un rapporto stabile e produttivo con le nazioni occidentali.
“La fazione riformista istruita si è unita al Movimento di auto-rafforzamento con il motto 'Etica confuciana, scienza occidentale'. La Cina, dicevano questi riformatori, potrebbe acquisire la tecnologia moderna e la conoscenza scientifica alla base di essa, senza sacrificare la superiorità etica della sua tradizione confuciana. Come ha affermato uno dei loro leader: "Quello che dobbiamo imparare dai barbari è solo una cosa: navi solide e cannoni efficaci". "
Valerie Hansen, storica
Nonostante i loro sforzi, il movimento di auto-rafforzamento durato tre decenni non ebbe generalmente successo. Figure significative del governo Qing erano scettiche nei confronti del movimento e gli hanno dedicato attenzione e risorse inadeguate. Gli xenofobi nella burocrazia non volevano avere niente a che fare con i metodi occidentali, quindi alcuni sollevarono l’opposizione all’auto-rafforzamento. Un altro fattore significativo nel fallimento dell'autorafforzamento è stato il governo decentralizzato della Cina e la debole autorità dei Qing in alcune regioni. La maggior parte dei progetti di autorafforzamento di successo sono stati gestiti e finanziati dai governi provinciali o da interessi imprenditoriali privati. Una conseguenza di ciò fu che i nuovi sviluppi militari – eserciti riformati, installazioni militari, impianti di munizioni, navi militari e così via – erano spesso fedeli, se non controllati, agli interessi provinciali. Questo provincialismo fornì scarsi o nessun beneficio al regime Qing o all’interesse nazionale. Contribuì anche alla disunità e ai signori della guerra dopo il 1916, quando i signori della guerra locali presero il controllo di queste risorse militari. Ancora più importante, il Movimento di auto-rafforzamento operava sulla premessa errata secondo cui la modernizzazione economica e militare poteva essere raggiunta senza significative riforme politiche o sociali.
La Cina subì altre due sconfitte costose alla fine del XIX secolo (contro la Francia nel 19-1884 e contro il Giappone nel 85-1894). Queste sconfitte erano la prova evidente che il Movimento di Autorafforzamento aveva fallito. La sconfitta per mano del Giappone, una nazione asiatica più piccola, è stata particolarmente bruciante e ha intensificato le richieste di cambiamento. Molti volevano imparare dai giapponesi vittoriosi. Solo 95 anni prima il Giappone era una nazione insulare daimyo, samurai e i contadini, una società feudale con un'economia di sussistenza medievale. Eppure, appena due generazioni dopo aver aperto le porte all’Occidente, il Giappone era stato radicalmente trasformato. Nel 1890 i giapponesi avevano una monarchia costituzionale con un'economia industriale e l'esercito più forte dell'Asia. Pochi leader cinesi potrebbero negare i notevoli progressi compiuti dal Giappone – o la necessità di riforme e modernizzazione nel proprio paese. Ma c’è stato un notevole disaccordo su come gestire questa riforma, chi dovrebbe dirigerla e fino a che punto dovrebbe spingersi. Si formarono diversi club politici cinesi per discutere modelli e approcci alla riforma. Scrittori e studiosi si sono chiesti se la Cina dovesse imitare le riforme Meiji in Giappone o trovare la propria strada verso la modernizzazione. Perfino l’imperatrice vedova Cixi non era contraria alla riforma economica, anche se era certamente diffidente nei confronti delle sue conseguenze.
1. Il movimento di auto-rafforzamento è stata una campagna per la riforma economica e militare in Cina, ispirata dalla debolezza militare della nazione a metà del XIX secolo.
2. Il movimento di auto-rafforzamento iniziò negli anni 1860 e cercò di acquisire e utilizzare metodi occidentali. "Impara metodi barbari per combattere le minacce barbare" era uno dei suoi motti.
3. Il movimento ha prodotto alcune riforme capitaliste e militari di successo, sebbene la maggior parte di queste fossero basate su base provinciale piuttosto che nazionale. Non è riuscito a rafforzare il governo Qing o il potere militare, come suggerito dalle successive sconfitte in due guerre.
4. L'auto-rafforzamento è fallito a causa della mancanza di supporto Qing, della natura decentralizzata del governo e del suo obiettivo ristretto. I leader Qing volevano la modernizzazione militare ed economica ma senza accompagnare riforme sociali o politiche.
5. Al contrario, profonde riforme sotto l'imperatore Meiji avevano trasformato il Giappone - un tempo arretrato come la Cina - in un moderno stato militare-industriale, il più avanzato dell'Asia.
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G. Kucha e J. Llewellyn, “The Self-Strengthening Movement”, Alpha History, accesso [data odierna], https://alphahistory.com/chineserevolution/self-strengthening-movement/.
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