Lyndon Johnson (1908-73) fu presidente degli Stati Uniti dal novembre 1963 fino al suo pensionamento nel gennaio 1969. Sotto il predecessore di Johnson, John F. Kennedy, gli Stati Uniti avevano gradualmente aumentato il loro coinvolgimento in Vietnam, sebbene non si trattasse di un'azione militare diretta. Come Truman ed Eisenhower prima di lui, l'obiettivo di Kennedy era stato quello di fermare la marcia del comunismo verso sud in Asia. Nel suo discorso di insediamento nel gennaio 1961, Kennedy promise al mondo che l’America avrebbe “pagato qualsiasi prezzo, sopportato qualsiasi fardello, affrontato qualsiasi difficoltà, sostenuto qualsiasi amico… per assicurare la sopravvivenza e il successo della libertà”. Eppure l'approccio di Kennedy in Indocina fu misurato. Durante i mille giorni della sua presidenza, Kennedy incrementò i finanziamenti a Saigon, desideroso di far crescere e rafforzare l'esercito del Vietnam del Sud. Aumentò anche il numero di consiglieri e addestratori militari americani da poche centinaia a circa 12,000 nel 1963, sebbene Kennedy resistesse alle richieste di un coinvolgimento militare diretto degli Stati Uniti in Indocina.
La presidenza di Kennedy è forse ricordata soprattutto per la sua tragica fine. Nel novembre 1963 il presidente fece una visita ufficiale in Texas. Ad accompagnarlo c'erano la moglie di Kennedy, Jacqueline, e il vicepresidente Lyndon Johnson. La visita era un edulcorante politico, inteso ad aumentare la popolarità di Kennedy in Texas, uno stato fieramente conservatore che il biglietto Kennedy aveva appena vinto nel 1960, anche se lo stesso Johnson era texano. Il 22 novembre Kennedy sbarcò a Dallas e tenne un discorso civico, prima di salire su un corteo di automobili. Mentre la limousine scoperta di Kennedy attraversava le strade di Dallas, furono sparati dei colpi nella sua direzione. Kennedy è stato colpito alla parte superiore della schiena, poi alla testa. La seconda ferita gli ha frantumato il cranio e lo ha ucciso quasi immediatamente. Anche il governatore del Texas John Connally, che viaggiava davanti all'auto di Kennedy, è stato ferito al petto, al polso e alla gamba. Il vicepresidente Johnson, che viaggiava su un'altra macchina, non è stato colpito da colpi di arma da fuoco né ferito. Alla morte di Kennedy, Johnson divenne il 36esimo presidente degli Stati Uniti. Prestò giuramento due ore dopo l'omicidio di Kennedy, durante un volo di ritorno a Washington.
Lyndon Johnson – o LBJ, come era ampiamente conosciuto – è nato in una piccola fattoria del Texas nel 1908. Si è diplomato al liceo e ha frequentato il college per insegnanti, dove è stato attivo nel dibattimento, nel parlare in pubblico e nella politica studentesca. Nel 1927 il diciannovenne Johnson trovò lavoro in una scuola nel sud del Texas, insegnando principalmente a studenti di lingua spagnola provenienti da ambienti poveri. Fu in questo contesto che Johnson sviluppò un’acuta coscienza sociale e il desiderio di migliorare le opportunità per le minoranze e i meno privilegiati. Come suo padre prima di lui, Johnson fu presto coinvolto nella politica. Nel 19 fu eletto alla Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti. Vi prestò servizio fino al 1937 quando passò al Senato.
Johnson aveva la reputazione di politico onesto e concreto, che esprimeva la sua opinione ed era ansioso di portare a termine le cose. Nonostante provenisse da uno stato conservatore del sud, la sua vera passione erano le riforme interne. Johnson sognava di creare quella che chiamava la “Grande Società”, utilizzando la ricchezza americana per combattere la povertà, la carenza di alloggi pubblici, le lacune nell’istruzione pubblica e la carenza di posti di lavoro. Johnson era appassionato di porre fine alla discriminazione razziale, in particolare nel suo sud nativo. Come Kennedy prima di lui, anche Johnson era un anticomunista e un sostenitore della “teoria del domino”. Alcuni giorni dopo il suo insediamento, Johnson ha riaffermato l'impegno del suo Paese nei confronti del governo e del popolo del Vietnam del Sud. Per sua stessa ammissione, il nuovo presidente era meno informato e probabilmente meno interessato alla politica estera che alle questioni interne. Ma aveva viaggiato molto, era profondamente consapevole della storia e abbastanza astuto da capire che la situazione in Vietnam era critica. Lo spiegò nel suo libro di memorie, scritto nel 1971:
“Sapevo fin dall'inizio che sarei stato destinato a essere crocifisso in qualunque modo mi fossi mosso. Se avessi lasciato la donna che amavo davvero, la Great Society, per essere coinvolto in quella stronza di guerra dall'altra parte del mondo, avrei perso tutto a casa. Tutti i miei programmi. Tutte le mie speranze di nutrire gli affamati e dare rifugio ai senzatetto. Tutti i miei sogni per fornire istruzione e assistenza medica ai bruni e ai neri, agli zoppi e ai poveri. Ma se lasciassi quella guerra e lasciassi che i comunisti prendessero il controllo del Vietnam del Sud, allora sarei visto come un codardo e la mia nazione sarebbe vista come un appeaser, ed entrambi troveremmo impossibile realizzare qualcosa per chiunque in qualsiasi parte del globo. . "
Il processo decisionale di Johnson riguardo al Vietnam è stato fortemente influenzato dai consigli di esperti di politica estera e capi militari. All’inizio del 1964 questi consiglieri avevano raggiunto un consenso: i comunisti in Indocina avrebbero potuto essere sconfitti nel breve e medio termine, se gli Stati Uniti fossero stati coinvolti più direttamente. Una combinazione di intervento militare americano, bombardamenti aerei prolungati e ripetute offerte di pace, affermavano, li avrebbe costretti ad arrendersi e a ritirarsi nel Vietnam del Nord. Con i comunisti contenuti, fu informato Johnson, il Vietnam si sarebbe evoluto come due stati politicamente distinti, proprio come aveva fatto la Corea dopo l'armistizio del 1953. Questa strategia fu articolata dal segretario alla Difesa Robert McNamara e approvato dallo stato maggiore militare, da altri esponenti della cerchia ristretta di Johnson e da molti membri del Congresso. Ma ci sono state anche voci di dissenso e di disaccordo. Uno dei più rumorosi è stato il sottosegretario di stato George Ball, da lungo tempo critico dell’azione militare in Vietnam. Dall'elezione di Kennedy nel 1960, Ball sconsigliò fortemente il coinvolgimento diretto degli Stati Uniti, preferendo una politica di " libera concorrenza ". Nel 1961 ebbe una conversazione con McNamara e altri funzionari:
“Non dobbiamo impegnare le forze nel Vietnam del Sud o ci troveremmo in un conflitto prolungato, molto più grave della Corea. Il Viet Cong erano cattivi e duri, come i francesi avevano imparato con loro dispiacere, e c'era sempre il pericolo di provocare l'intervento cinese come avevamo fatto in Corea. Il problema del Vietnam non era quello di respingere l'invasione palese, ma di mescolarsi in una situazione rivoluzionaria con forti sfumature anticolonialiste ... Entro cinque anni avremo trecentomila uomini nelle risaie e nelle giungle, e non li ritroveremo mai più, lui ha avvertito il presidente. Ball ha anche sottolineato il precedente della sconfitta francese in Vietnam. Kennedy non sembrava impressionato dagli argomenti di Ball: 'George, sei solo più pazzo dell'inferno. Non succederà '. "
“Il rapporto di McNamara ha confermato tutto ciò che LBJ aveva sentito sul sud-est asiatico. Il Laos potrebbe cadere in mano ai comunisti da un giorno all'altro e il governo del Vietnam del Sud potrebbe crollare dall'oggi al domani. Chiaramente, la politica americana lì cadde dal caos verso una catastrofe. Johnson sapeva che prima o poi avrebbe dovuto decidere se gli Stati Uniti sarebbero entrati o usciti. Per Johnson alla fine del 1963, qualsiasi decisione poteva influenzare le elezioni del 1964. Voleva candidarsi e voleva vincere. Ma la domanda era: la guerra in quel "dannato piccolo paese pisciatoio" sarebbe esplosa in un disastro elettorale e avrebbe distrutto la sua intera campagna? "
Frank E. Vandiver
Le opinioni del presidente sul Vietnam erano contrastanti. Johnson ha accettato il Teoria del domino e, come altri suoi coetanei vissuti negli anni '1930, era diffidente nei confronti dei pericoli dell'accondiscendenza. Accettò il consiglio dei suoi generali, che gli dissero che il conflitto del Vietnam poteva essere vinto a breve e medio termine. All'inizio del 1964 disse al pubblico che "se lasciamo il Vietnam domani combatteremo alle Hawaii e la prossima settimana dovremo combattere a San Francisco". Ma Johnson era anche preoccupato per le elezioni presidenziali previste per il novembre 1964. Sapeva benissimo che impegnare le truppe americane in un’altra guerra straniera in un anno elettorale sarebbe stato un suicidio politico – e che perdere le elezioni avrebbe significato la fine delle sue riforme della Grande Società. Nel Natale del 1963, secondo quanto riferito, Johnson disse ai comandanti militari e ai falchi della sua amministrazione “fatemi eleggere e poi potrete fare la vostra guerra”. Pur appoggiando i suoi consiglieri, Johnson ha ammesso di nutrire dubbi fastidiosi sulle prospettive militari americane in Vietnam. Ha ripetutamente cercato consigli e rassicurazioni sul fatto che il Vietnam del Nord non era in grado di eguagliare l’escalation americana. Ancora nel settembre 1964, poche settimane dopo il Incidente nel Golfo del Tonchino, Johnson ha chiesto ai suoi consiglieri se "il Vietnam valeva tutto questo sforzo".
1. Lyndon Baines Johnson era un insegnante diventato politico del Texas. È diventato vicepresidente sotto John F. Kennedy e presidente dopo l'assassinio di Kennedy nel novembre 1963.
2. L'agenda principale di Johnson era la riforma sociale. Sperava di costruire quella che chiamava la Grande Società intraprendendo riforme radicali per sradicare la discriminazione e la povertà.
3. Come altri della sua epoca, anche Johnson era un anticomunista. Era un sostenitore della dottrina Truman, della teoria del domino e della necessità di contenere il comunismo asiatico.
4. Johnson era meno informato sulla politica estera rispetto alle questioni interne. Faceva ampio affidamento su consiglieri militari, che gli assicurarono che una campagna contro il Vietnam del Nord avrebbe avuto successo.
5. Johnson alla fine accettò di intensificare il coinvolgimento militare degli Stati Uniti in Vietnam, anche se non prima delle elezioni presidenziali di novembre 1964.
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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, Jim Southey e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, “Lyndon Johnson”, Alpha History, consultato [data odierna], https://alphahistory.com/vietnamwar/lyndon-johnson/.