Le tensioni della Guerra Fredda hanno alimentato una richiesta costante di informazioni aggiornate sul “nemico”. Un'innovazione, sviluppata e costruita dalla società statunitense Lockheed, è stato l'aereo spia U-2. Costruito per la prima volta a metà degli anni '1950, l'U-2 era un aereo a reazione in grado di volare a 21,000 metri, il doppio dell'altitudine dei moderni aerei passeggeri. Questo soffitto alto gli permetteva di sorvolare il territorio nemico, in gran parte senza essere rilevato dagli "osservatori" e dal radar. L'U-2 è stato progettato principalmente per la ricognizione. Il suo ventre conteneva una serie di telecamere così potenti da poter catturare il titolo di un giornale a chilometri di distanza nel cielo. Tuttavia, pilotare l'U-2 era notoriamente difficile. L'aereo doveva volare a una velocità prossima alla massima per evitare lo stallo; era molto sensibile ai venti trasversali e difficile da atterrare. I piloti dovevano indossare equipaggiamenti ad alta quota che presentavano qualche somiglianza con le tute spaziali. Gli U-2 americani iniziarono i voli segreti sul territorio sovietico a metà del 1956. Per ridurre al minimo il pericolo di essere scoperti, questi U-2 erano armati con un meccanismo di autodistruzione e i loro piloti erano dotati di dispositivi suicidi.
Nel 1960 gli Stati Uniti effettuarono attacchi U-2 su basi sovietiche, siti di test e silos missilistici in Asia centrale. Queste operazioni furono condotte dalla CIA, soprattutto perché la presenza di un aereo militare americano sul territorio sovietico poteva essere interpretata come un atto di guerra. Ad aprile, un U-2 lanciato dal Pakistan ha giocato al gatto e al topo con i jet MiG sovietici prima di atterrare in Iran. Un altro U-2, pilotato da Francis Gary Powers, fu lanciato il 1° maggio con l'ordine di fotografare le installazioni sovietiche, compresi i silos di missili balistici intercontinentali e una fabbrica di plutonio. Le difese aeree sovietiche vennero a conoscenza di questa missione e fecero decollare gli aerei, ma l'altitudine dell'U-2 ne impedì la localizzazione. Mentre sorvolava gli Urali, l'U-2 di Powers fu colpito da un missile terra-aria e costretto ad un atterraggio di fortuna. Powers fu espulso dal suo aereo danneggiato e paracadutato in Russia, dove fu immediatamente arrestato, detenuto e interrogato dal KGB.
Quando Powers non riuscì ad arrivare al luogo di atterraggio designato, i comandanti americani presumevano che fosse morto e che il suo aereo si fosse schiantato o fosse stato abbattuto. Washington ha informato la stampa che un aereo americano era disperso nell’Europa orientale, ma lo ha descritto come un “aereo meteorologico”. Per supportare questa farsa, un altro U-2 fu dipinto con la livrea della NASA e mostrato ai media, per suggerire che intraprendessero regolarmente ricerche meteorologiche. Credendo che Powers fosse morto, gli Stati Uniti affermarono anche che la perdita potrebbe essere stata dovuta a un difettoso rifornimento di ossigeno sugli U-2, che causò il "blackout" dei piloti e li fece volare drammaticamente fuori rotta. Alcuni giorni dopo che questa storia di copertina fittizia fu presentata al mondo, il leader sovietico Nikita Krusciov è scattata la sua trappola. Kruscev annunciò che l'URSS possedeva un aereo spia americano; che era stato abbattuto sul territorio sovietico; e che il suo pilota era vivo e in custodia. I russi recuperarono perfino le pellicole delle macchine fotografiche a bordo dell’U-2. Una volta sviluppata, questa pellicola rivelò fotografie nascoste di installazioni militari e nucleari sovietiche.
La cattura di Poteri, il relitto di U-2 e le sue immagini di sorveglianza hanno innescato una crisi di propaganda per gli Stati Uniti. Washington era stata sorpresa a mentire e Krusciov ne approfittava, chiedendo scuse al presidente degli Stati Uniti Dwight Eisenhower; Eisenhower si rifiutò di farlo. L'aereo di Powers è stato abbattuto due settimane prima dell'inizio di un vertice di quattro nazioni a Parigi; l'incidente dell'U-2 ha silurato questa conferenza, che è stata abbandonata il secondo giorno. Anche il governo degli Stati Uniti doveva decidere cosa fare con Powers. Dopo settimane di interrogatori da parte dell'esercito sovietico e del KGB, Powers fu processato, accusato di spionaggio contro l'Unione Sovietica. È stato giudicato colpevole e condannato a tre anni di reclusione, seguiti da sette anni di reclusione in un campo di lavoro.
“Devo dirti che la gestione di quella situazione internazionale critica - ed è stata critica - è stata, a mio parere, goffa quanto qualsiasi cosa il nostro governo abbia mai fatto. Non eravamo assolutamente riusciti a considerare il "e se" dei sorvoli dell'U-2 in modo accurato, realistico e ricercato. L'abbattimento è stata una lezione che ci è stata impressa dal modo in cui l'abbiamo gestita male ".
Andrea Goodpaster
Generale dell'esercito americano
Diciotto mesi dopo il processo, Powers fu restituito alle autorità americane, in cambio di una spia sovietica catturata. Lo scambio di prigionieri ebbe luogo presso una delle poche porte di transito nel muro di Berlino appena costruito. Powers fu trattato con un certo sospetto al suo ritorno negli Stati Uniti. Molti gli chiesero perché non avesse seguito le procedure operative per le missioni di spionaggio, come l'avvio del meccanismo di autodistruzione nell'U-2 e il suicidio per evitare la cattura. Fu torchiato ferocemente dai suoi superiori alla CIA e poi da una commissione del Congresso. Successivamente si scoprì che Powers aveva agito in modo onorevole e coraggioso, senza rivelare informazioni critiche ai suoi rapitori. Fu dimesso dalla CIA e divenne reporter del traffico aereo per una stazione televisiva di Los Angeles. Ironicamente, uno dei compiti di Francis Gary Powers nel suo nuovo ruolo civile era quello di pilotare un elicottero con telecamere installate nella pancia.
1. L'U-2 era un aereo spia ad alta tecnologia, sviluppato dalla società americana Lockheed. È stato progettato per volare ad alta quota e raccogliere immagini evitando il rilevamento e i combattenti sovietici.
2. Gli Stati Uniti hanno iniziato a utilizzare gli U-2 per sorvolare il territorio sovietico a metà 1956. Questi aerei erano dotati di meccanismi di autodistruzione e piloti dotati di kit suicidi, per evitare la cattura.
3. In 1960 gli Stati Uniti hanno utilizzato U2 pilotati dalla CIA per condurre voli spia lanciati dall'Asia. Un U2, pilotato da Gary Powers, è stato abbattuto. I sovietici arrestarono i poteri e sequestrarono il relitto.
4. Nonostante le storie di copertina americane sulle missioni meteorologiche, i sovietici rivelarono prove che l'U2 era in missione spia. Questo imbarazzò Washington, che fu costretta ad ammettere la verità.
5. Gary Powers è stato interrogato dai sovietici, processato e condannato a dieci anni di detenzione. Alla fine è stato restituito negli Stati Uniti in cambio di una spia sovietica catturata.
Istruzioni della CIA impartite ai piloti U-2 che sorvolano territori ostili (1960)
Nota diplomatica sovietica agli Stati Uniti sull'incidente di U2 (maggio 1960)
Il presidente Eisenhower spiega lo scopo delle missioni U2 (maggio 1960)
Krusciov si rivolge alle Nazioni Unite sull'incidente di spyplane U2 (settembre 1960)
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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, Jim Southey e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, "Gary Powers and U-2", Alpha History, accesso [data odierna], https://alphahistory.com/coldwar/gary-powers-u-2/.