Nel 1936 la Germania nazista ospitò i Giochi Olimpici, con la maggior parte degli eventi tenuti a Berlino e dintorni. Lo stesso NSDAP non ha avuto alcun ruolo nell’ottenimento delle Olimpiadi da parte della Germania; i giochi erano stati assegnati a Berlino nel 1931, due anni prima che Hitler salisse al potere. (Ironicamente, Berlino si era aggiudicata anche le Olimpiadi del 1916, che furono cancellate a causa della Prima Guerra Mondiale). Il ministro della propaganda nazista Josef Goebbels inizialmente era scettico riguardo alle Olimpiadi, ma presto riconobbe che i giochi offrivano una piattaforma ideale per promuovere il nazismo sulla scena mondiale. Il regime spese 42 milioni di marchi per costruire un nuovo recinto olimpico appena fuori Berlino. Costruirono uno stadio, allora uno dei più grandi del mondo, capace di contenere 110,000 persone. Ogni dettaglio dei giochi è stato curato con cura dal punto di vista scenico dagli organizzatori della festa. Il filmato degli eventi olimpici è stato registrato dall'eminente regista Leni Riefenstahl, mentre per la prima volta nella storia sono state effettuate trasmissioni televisive dei giochi.

I Giochi di Berlino hanno avuto un grande successo ma non sono mancati momenti di sconforto e polemiche. Molte nazioni e organismi atletici nazionali avevano preso in considerazione l'idea di boicottare le Olimpiadi, come protesta contro le politiche antisemite della Germania. Le richieste di boicottaggio sono state più forti negli Stati Uniti, mentre movimenti espliciti di boicottaggio sono emersi anche in Gran Bretagna, Francia e Svezia. Alla fine i funzionari americani decisero di consentire agli atleti di partecipare, sostenendo che la politica non dovrebbe interferire con lo sport. Alcuni singoli atleti si ritirarono dalla squadra statunitense e rifiutarono di partecipare. Il governo di sinistra spagnolo boicottò le Olimpiadi di Berlino e organizzò invece i propri giochi alternativi (sebbene questi furono sospesi a causa della guerra civile spagnola).

Per i 16 giorni dei giochi, lo stato nazista ha indossato una maschera di rispettabilità. I cartelli che dichiaravano "ebrei non voluti" furono rimossi dai luoghi pubblici. L'odioso giornale antisemita di Julius Streicher Der Sturmer è stato rimosso dalla vendita. Le strade sono state ripulite dalla propaganda politica, dai rifiuti e dai senzatetto. Anche ai soldati delle SS e delle SA, normalmente burberi e crudeli, veniva ordinato di sorridere, comportarsi cortesemente e conversare educatamente con gli ospiti internazionali. Migliaia di visitatori stranieri se ne sono andati con un'impressione positiva della nuova Germania. Il villaggio degli atleti, un complesso di 140 edifici con strutture nuovissime e un proprio ufficio postale, banca, piscina e pista di allenamento, è stato elogiato da atleti e funzionari. La stampa internazionale elogiò il governo tedesco per la sua organizzazione, le sue strutture e le sue innovazioni (tra cui la staffetta che trasportava la torcia olimpica dalla Grecia – un'invenzione dei propagandisti nazisti).

"Il genuino e sincero entusiasmo del popolo tedesco per i Giochi Olimpici sembrava un indicatore del fatto che il popolo tedesco voleva vivere in pace e amicizia con il resto del mondo, e che anche i suoi leader non avevano abbandonato completamente la cordialità di nazioni civili. Per i tre mesi della "pausa olimpica", quando gli aspetti più oscuri del regime sono stati messi in secondo piano, la gente comune in Germania ha potuto riguadagnare la comune umanità e incontrare e conversare con gli stranieri indipendentemente dal loro background etnico o religioso ... Il più ottimista poteva credere che la Germania stesse giocando secondo le regole ... "
Arnd Kruger, storico

Nonostante i precedenti discorsi di boicottaggio, i Giochi di Berlino avevano più partecipanti di qualsiasi Olimpiade fino a quel momento, con più di 5,000 atleti provenienti da 51 paesi. Un dilemma per gli atleti era se ricambiare il saluto nazista di Hitler durante la marcia d'ingresso alla cerimonia di apertura. La maggior parte delle nazioni lasciò questa decisione ai singoli concorrenti e gli atleti di diversi paesi - tra cui Austria, Bulgaria, Bolivia, Bermuda, Islanda e Afghanistan - ricambiarono tutti il ​​saluto di Hitler. Gli atleti britannici e americani hanno scelto di non restituirlo, cosa che ha ricevuto una risposta ostile dal pubblico tedesco. Anche l'atteggiamento nazista nei confronti dei concorrenti ebrei generò polemiche. Gretel Bergmann, una saltatrice in alto tedesca di origine ebrea, non è stata selezionata per la squadra, nonostante avesse battuto un record nazionale settimane prima delle partite. Due velocisti ebreo-americani furono ritirati dalla staffetta 4×100 metri, forse per evitare l'imbarazzo di vincere medaglie. Quando si scoprì che Fuerstner, il sovrintendente del Villaggio Olimpico, aveva origini ebraiche, fu sostituito da un ufficiale militare tedesco – che successivamente si prese il merito del lavoro di Fuerstner.

La controversia più nota è stata il fenomenale successo di Jesse Owens, un atleta afroamericano, negli eventi di atletica leggera. Owens ha vinto medaglie d'oro nei 100 e 200 metri sprint, nella staffetta 4×100 metri e nel salto in lungo. Secondo la tradizione, Hitler evitò Owens rifiutandosi di stringergli la mano. La realtà è che Hitler non strinse la mano a nessun atleta non tedesco. Secondo Owens, Hitler gli fece un saluto amichevole durante una delle consegne delle medaglie. Owens affermò anche di essere stato trattato meglio nella Germania nazista che negli Stati Uniti razzialmente segregati; meno noto è il fallimento del presidente degli Stati Uniti Franklin D. Roosevelt nell'inviare a Owens un telegramma di congratulazioni o nell'offrirsi di incontrarlo dopo le partite. La risposta pubblica di Hitler alla frenesia della medaglia d'oro di Owens potrebbe essere stata esagerata dalla stampa americana, ma in privato il leader tedesco era furioso per il successo di un uomo di colore. Hitler disse ad Albert Speer che i negri avrebbero dovuto essere esclusi dai Giochi futuri perché provenivano dalla “giungla” e possedevano una forza fisica subumana. Ma nonostante il bottino di quattro medaglie di Owens, Hitler ebbe comunque ampie vittorie di cui rallegrarsi, poiché gli atleti tedeschi finirono in cima al medagliere (89 medaglie, 33 d'oro) - ben davanti agli Stati Uniti (56 medaglie, 24 d'oro).

I nazisti continuarono a utilizzare lo sport per fini politici. Un altro esempio è stato il pugile Max Schmeling, campione mondiale dei pesi massimi tra il 1930 e il 1932. Schmeling ha avuto diversi combattimenti di alto profilo contro pugili americani negli anni '1930, tra cui Jack Sharkey, Max Baer e Joe Louis. Poiché Baer era di origine ebraica e Louis era afroamericano, la stampa di entrambi i paesi dava gran parte alle ovvie connotazioni politiche. Schmeling fece una tournée in America nel 1936 e ottenne una vittoria sconvolgente su Louis. I nazisti lo catturarono al suo ritorno in Germania, acclamando Schmeling come un campione, l'apice della forza e della virilità ariana. Quando Schmeling tornò negli Stati Uniti nel giugno 1938 per combattere Louis per il titolo mondiale, la stampa americana lo demonizzò come un amante nazista robotico che odiava gli ebrei (ingiustamente: Schmeling non aveva alcun interesse per la politica e non sosteneva i nazisti). Durante la sua marcia verso il ring allo Yankee Stadium, Schmeling è stato deriso e colpito da spazzatura dalla folla. Schmeling ha perso la rivincita con Louis ed è stato ignorato al suo ritorno in Germania. Successivamente prestò servizio brevemente nel Aeronautica militare (aeronautica militare) durante la seconda guerra mondiale e divenne dirigente della Coca-Cola dopo la guerra.

1. I nazisti erano responsabili dell'organizzazione delle Olimpiadi di 1936, che furono premiate prima di prendere il potere.

2. Hitler e Goebbels vedevano i giochi come un'opportunità per la propaganda, per trasmettere immagini positive della Germania.

3. La costruzione di nuove strutture e la rimozione di elementi antiestetici della società nazista furono organizzate durante 1936.

4. C'erano appelli internazionali a boicottare i giochi a causa delle politiche razziali della Germania, anche se poche nazioni erano d'accordo.

5. Le Olimpiadi hanno coinvolto alcuni incidenti sul campo degni di nota, alcuni legati alle visioni contorte di Hitler sulla superiorità razziale.

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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, Jim Southey e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, “The Berlin Olympics”, Alpha History, accesso [data odierna], https://alphahistory.com/nazigermania/the-berlin-olympics/.