Per chi vive in Occidente, la Russia è sempre stata una presenza minacciosa: gigantesca, misteriosa, esotica, sconosciuta, forse un po’ arretrata e vagamente pericolosa. Nei decenni precedenti la rivoluzione russa del 1917, gli occidentali ne sapevano ancora meno. Gli inglesi, ad esempio, erano cresciuti con una dieta politicamente motivata di animosità e paranoia del 19° secolo nei confronti della Russia e del suo popolo. Queste ostilità, che risalivano alla guerra di Crimea del 1850 e alla competizione imperiale nell’est, dipingevano un quadro poco attraente della Russia. Lo zar (imperatore) russo era un feroce tiranno, i suoi nobili una tribù potente ma incivile; il popolo russo è un'orda di contadini brutalizzati e sofferenti. La società, la cultura e la religione russe erano non riformate, ancora essenzialmente medievali. Le vignette satiriche inglesi del 1800 raffiguravano la nazione russa come un enorme orso: lento e goffo ma intrinsecamente pericoloso.

Queste impressioni, sebbene basate su una realtà fattuale, erano grossolanamente esagerate. Ciò che è certamente vero è che le dimensioni da sole hanno reso l’impero dello zar una superpotenza continentale, con il potenziale per dominare l’Europa, se non il mondo. Era territorialmente enorme, con una massa terrestre che copriva 22.4 milioni di chilometri quadrati o un sesto del globo. Oggi, questa stessa area si estende su 11 fusi orari diversi. La Russia imperiale condivideva i confini con altre 28 nazioni, stati o principati. Le sue flotte difendevano una costa di oltre 40,000 chilometri. All'interno di questo vasto regno c'era una grande diversità di terreno e geografia. La maggior parte della Russia era costituita da vaste pianure, sia da terreni agricoli coltivabili, steppa (prateria piatta) o tundra ghiacciata. Le catene montuose includevano il Caucaso a est e i Monti Urali, la linea di demarcazione non ufficiale tra la Russia europea e quella asiatica. L'impero era attraversato da centinaia di fiumi e corsi d'acqua tra cui il Volga e il Don.

“L'intero errore della nostra politica decennale è che ancora non ci siamo resi conto che dai tempi di Pietro il Grande e Caterina la Grande, non esisteva una cosa come la 'Russia'. Quello che abbiamo è l'Impero russo. Poiché il 35 per cento della popolazione è composta da alieni, ei russi sono divisi in Grandi Russi, Piccoli Russi e Russi Bianchi, non possiamo ... condurre una politica che ignori le peculiarità delle altre nazionalità appartenenti all'Impero. La parola d'ordine di un simile impero non può essere "Trasformiamo tutti in veri russi". "
Sergei Witte, ministro zarista

La popolazione russa era diversificata e diffusa quanto il suo territorio. Nel 1897 la popolazione nazionale superava i 128 milioni. Quella cifra comprendeva circa 100 gruppi etnici diversi, discendenti da innumerevoli tribù e razze che avevano combattuto per la terra e il controllo nei secoli precedenti: slavi, tartari, mongoli, kazaki, polacchi, baschiri e altri. I russi di origine slava costituivano una netta maggioranza, pari a circa il 45% della popolazione. Alcuni gruppi etnici erano molto più piccoli e contenevano solo poche migliaia di individui. A questa diversità si accompagnarono significative differenze linguistiche e un miscuglio di idee religiose e culturali. Il russo parlato e la sua forma scritta, il cirillico, erano le lingue ufficiali dello stato e le più comuni nella Russia europea. Ma nell’impero si usavano dozzine di altre lingue e dialetti: dal polacco nell’ovest europeo all’aleut, parlato dagli eschimesi nell’estremo nord-est. La Chiesa ortodossa, una forma non riformata di cattolicesimo, era la religione di stato, ma milioni di russi seguivano altre derivazioni del cristianesimo, oltre al giudaismo, all’islam e al buddismo.

Nonostante le sue dimensioni, lo sviluppo politico, sociale ed economico della Russia è rimasto indietro rispetto alle altre “Grandi Potenze” d’Europa: Gran Bretagna, Francia e Germania. Nella maggior parte dei casi, i governanti russi del XIX secolo non abbracciarono il cambiamento o la modernizzazione; erano riluttanti a modificare il governo o le strutture sociali della Russia. Di conseguenza, molti aspetti della vita russa riflettevano valori medievali piuttosto che moderni. Fino al 19, la maggior parte degli agricoltori russi erano servi vincolati: potevano essere acquistati e venduti insieme alla terra. È stata necessaria una sconfitta militare per avviare le riforme tanto attese. La sconfitta della Russia nella guerra di Crimea ne ha messo in luce le carenze tecniche e industriali, rivelando una nazione priva di forza industriale e infrastrutture. Queste carenze mettevano a rischio la Russia nel caso di un’altra guerra con i suoi vicini continentali più avanzati.

Sulla scia del disastro della Crimea, lo “zar riformatore” della Russia, Alessandro II, avviò un programma di cambiamento. Queste riforme non furono sempre ben gestite e non sempre produssero i risultati desiderati, ma segnarono l’inizio della trasformazione della Russia da un’economia agraria semi-feudale a un’economia moderna parzialmente industrializzata. Hanno anche scatenato una spinta verso la liberalizzazione politica e sociale, poiché molti russi hanno chiesto a gran voce maggiori diritti e partecipazione politica. Nel 1881, Alessandro II fu ripagato delle sue riforme venendo fatto a pezzi dalla bomba di un assassino. La Russia è entrata in quattro decenni di reazione, repressione, disordini, guerre e rivoluzioni.

1. La Russia non era una nazione ma un impero, che si estendeva su un'area enorme e copriva un sesto della massa continentale della Terra.

2. La Russia era abitata da più di 128 milioni di persone di notevole diversità etnica, culturale, religiosa e linguistica.

3. Fino alla metà del 1800 la struttura sociale della Russia era semi-feudale, la maggior parte dei russi viveva nelle zone rurali come servi della gleba.

4. La sconfitta nella guerra di Crimea ha messo in luce la necessità di riforme sociali ed economiche, un processo avviato dallo zar Alessandro II.

5. Durante la seconda metà del 1800, le riforme di Alessandro – così come alcuni tentativi di frenarle – innescarono cambiamenti significativi, disordini sociali e sentimenti rivoluzionari in Russia.

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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, John Rae e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, “Un'introduzione alla Russia” in Alpha History, https://alphahistory.com/russianrevolution/introduction-to-russia/, 2018, visitato [data dell'ultimo accesso].