La società russa alla fine della fine del XIX secolo era fortemente gerarchizzata. Le strutture politiche zariste, i valori religiosi e sociali, le regole che governano la proprietà terriera e il codice legale russo rafforzarono la gerarchia sociale della nazione, definendo posizione e status e limitando la mobilità sociale (movimento tra le classi). La struttura sociale della Russia è stata spesso rappresentata e derisa nella propaganda visiva, come in diverse versioni della “torta nuziale russa” (vedi foto a sinistra). In queste rappresentazioni, la società russa è mostrata come una piramide feudale, le classi superiori sostenute dal lavoro delle masse lavoratrici – che di solito sono tenute sotto controllo con il lavoro, la religione e la minaccia della violenza. In realtà la base della “torta” era più ampia di quanto suggeriscano queste immagini. I contadini poveri e la classe operaia industriale costituivano più dei quattro quinti della popolazione; mentre le classi medie istruite e professionali della Russia erano minuscole se paragonate alle società britanniche o francesi.

Secondo lo storico Michael Lynch, il censimento del 1897 classificò la popolazione della Russia in questi ampi gruppi di classi:

Classi superiori: Famiglia reale, nobiltà, clero superiore: 12.5 per cento.
Classi medie: Commercianti, burocrati, professionisti: 1.5 per cento.
Classi lavoratrici: Operai, artigiani, soldati, marinai: 4 per cento.
contadini: Agricoltori senza terra e senza terra: 82 per cento.

Incastonati in cima a questa piramide metaforica c'erano i reali e l'aristocrazia russa, che per la maggior parte vivevano una vita agiata, isolati dalle insoddisfazioni delle classi inferiori. I titoli nobiliari e la proprietà terriera erano i principali determinanti del privilegio nella Russia zarista. Lo zar stesso era un importante proprietario terriero, detenendo il 1861% delle terre coltivabili della Russia occidentale. Anche la Chiesa ortodossa russa e il suo alto clero possedevano grandi appezzamenti di terreno. L'abolizione della servitù della gleba nel XNUMX permise a molti proprietari terrieri di aumentare i loro possedimenti, in gran parte a spese dello Stato e dei servi emancipati. Protettiva della propria ricchezza e dei propri privilegi, l'aristocrazia terriera russa era probabilmente la forza più conservatrice dell'impero. Molti dei consiglieri ministeriali dello zar provenivano direttamente dai loro ranghi e lavoravano per bloccare o reprimere le riforme suggerite. Sergei Witte – lui stesso un aristocratico, anche se senza grandi proprietà terriere – affermò che “molti membri dell’aristocrazia sono incredibilmente avari [avidi], ipocriti, mascalzoni e buoni a nulla”.

“L'atteggiamento del regime [zarista] nei confronti della nobiltà dipendeva dalle circostanze di ogni singolo regno. Tutti gli zar, tuttavia, consideravano la nobiltà la classe chiave in termini di ricchezza e leadership sociale. Hanno sostenuto la gerarchia sociale che era parte integrante dell'intero concetto di autocrazia politica. Senza questo, il sistema politico non sarebbe in grado di operare efficacemente. Alcuni nobili erano coinvolti nel processo di governo, ma questa non era la loro importanza fondamentale. Come in Prussia, l'intesa tacita era che i poteri sociali della nobiltà fossero rafforzati in cambio di un'accettazione dell'autocrazia che non implicava essenzialmente un contributo al suo esercizio ".
Stephen J. Lee, storico

Le classi medie russe lavoravano sia per lo stato (di solito nei ranghi più alti della burocrazia) che per il settore privato, sia come proprietari di piccole imprese che come professionisti qualificati (come medici, avvocati e manager). La crescita industriale nel 1890 contribuì ad espandere le classi medie aumentando le fila dei proprietari di fabbriche, degli uomini d'affari e degli imprenditori. Le classi medie tendevano ad essere istruite, mondane e ricettive alle idee liberali, democratiche e riformiste. I membri della classe media erano prominenti in gruppi politici come i Kadets (democratici costituzionali) e, più tardi, nella Duma.

La classe sociale di gran lunga più numerosa in Russia era quella dei contadini. La maggior parte dei contadini russi lavorava piccoli appezzamenti di terreno utilizzando metodi agricoli antiquati. L’agricoltura in Russia era un’attività difficile, dettata dal terreno, dal clima e talvolta dalla pura fortuna. Tendeva ad essere più facile nelle regioni meridionali della Russia, dove il terreno era scuro e ricco e il clima più temperato. In queste zone fiorivano colture di cereali come orzo, segale e avena.

Più a nord e a est, oltre gli Urali e verso la Siberia, il terreno era più duro e meno fertile, quindi la produzione di grano era più difficile. I contadini qui facevano più affidamento sui raccolti di tuberi come patate, rape e barbabietole. In gran parte della Siberia il terreno era duro, ghiacciato e inadatto all’agricoltura. L’agricoltura russa fu ulteriormente ostacolata dalla sua dipendenza da metodi e tecniche non molto lontani dal Medioevo. La maggior parte dei contadini dissodava, arava e seminava la terra a mano, senza l'ausilio di macchinari o fertilizzanti chimici. Alcuni dei contadini più ricchi avevano bestie da soma.

Prima del 1861 la maggior parte dei contadini erano servi, senza status giuridico o diritti di uomini liberi. L'editto di emancipazione di Alessandro II diede loro la libertà giuridica, ma la ridistribuzione delle terre che ne seguì spesso migliaia di contadini si trovarono in condizioni peggiori di prima. I migliori appezzamenti di terreno agricolo erano solitamente assegnati ai nobili proprietari terrieri, che li tenevano per sé o li affittavano per affitti elevati. Agli ex servi fu lasciato ciò che restava, ma furono obbligati a versare al governo 49 pagamenti annuali di riscatto, in pratica un mutuo statale di 49 anni. Questi pagamenti di riscatto erano spesso più alti dell'affitto o delle tasse fondiarie pagate prima dell'emancipazione. Anche alcune terre comuni erano controllate e assegnate dall' Yobscina or mir (o comune di villaggio). Il mir era anche responsabile di altri compiti amministrativi, come la riscossione delle tasse e la fornitura di quote di leva all'esercito imperiale.

Le piccole dimensioni di queste comuni contadine (la maggior parte dei villaggi conteneva tra le 200 e le 500 persone), così come la loro distribuzione sparsa, influenzarono la visione del mondo dei contadini russi. L'istruzione formale era scarsa o nulla, quindi la maggior parte dei contadini era analfabeta; pochi contadini viaggiavano e tornavano, quindi non si sapeva molto del mondo oltre il loro villaggio. Le comunità contadine erano isolate e difensive: facevano affidamento l’una sull’altra per ottenere informazioni e diventavano sospettose, persino paranoiche nei confronti degli estranei e degli estranei. Pochi contadini avevano una qualche comprensione di governo, politica o economia. Molti erano intensamente religiosi e superstiziosi fino al medievalismo; credevano nella magia, nella stregoneria e nella diavoleria e portavano simboli e icone per allontanare la sfortuna. Una parte considerevole dei contadini era fedele allo zar; un numero simile lo conosceva poco e gli importava ancora meno. Odiavano la burocrazia per le sue tasse, regolamenti e imposizioni; temevano che l'esercito portasse via i loro figli; si fidavano di pochi altri oltre ai propri.

Ma nonostante tutta la loro apatia politica, i contadini furono occasionalmente spinti all’azione – in particolare da cambiamenti che li toccarono direttamente, come la scarsità di cibo o nuove tasse. Ci furono significative proteste contadine nel 1894 quando il governo introdusse il monopolio statale sulla produzione di vodka (in precedenza i contadini potevano distillare la propria, a condizione che pagassero una piccola accisa allo stato). I contadini erano anche ricettivi all’odio antisemita e pronti ad incolpare gli ebrei russi di tutto, dai raccolti mancati ai bambini scomparsi. Spinti da voci e agitatori, i contadini russi portarono avanti dozzine di pogrom tra la fine del 1800 e l'inizio del 1900. Disordini e violenze tra i contadini sarebbero poi scoppiati durante la Rivoluzione del 1905, sebbene fossero diretti più ai proprietari terrieri che al governo. Anche se le rivolte contadine non furono mai diffuse o coordinate, furono comunque un segnale preoccupante per il regime zarista.

Indipendentemente dalla classe o dallo status, la società russa era profondamente patriarcale. Gli uomini erano dominanti nella comunità, sul posto di lavoro e nel governo. Questo non era solo un prodotto di valori sociali, era codificato nella legge. Il codice giuridico russo conferiva ai mariti un potere quasi illimitato di prendere decisioni all’interno della famiglia. Ci si aspettava che le mogli concedessero e obbedissero ai loro mariti. Le donne sposate avevano bisogno del permesso esplicito del marito per accettare un lavoro, richiedere la maggior parte dei permessi governativi, ottenere un passaporto o iniziare l'istruzione superiore. Le donne russe non potevano avviare una procedura di divorzio (anche se l'autorità legale del marito sulla famiglia poteva essere rimossa in casi di incompetenza, come alcolismo o malattia mentale). Se un uomo moriva, i suoi figli maschi ereditavano la maggior parte delle sue proprietà; sua moglie e le sue figlie ricevettero solo una piccola parte.