Nicola II, l'ultimo zar di Russia, non aveva né le qualità né il desiderio di governare la Russia imperiale. Nato a Carskoe Selo nel 1868, Nicola era il figlio maggiore di Alessandro III, il temibile zar che aveva ripristinato l'autocrazia e l'oppressione sull'impero russo dopo l'omicidio di Alessandro II. Il giovane Nicholas non avrebbe potuto essere meno simile a suo padre: era basso, timido e pacato, a detta di tutti un bravo studente di intelligenza superiore alla media ma difficilmente imponente o intimidatorio. Coloro che incontrarono il giovane Tsarevich lo descrissero come piacevole e simpatico ma per il resto insignificante – difficilmente i tratti di un uomo ordinato da Dio per governare la Russia. Da giovane Nicola si era unito alla cavalleria imperiale e aveva raggiunto il grado di colonnello. Nicholas ebbe anche l'opportunità di viaggiare molto, a un certo punto subì un'aggressione da parte di un cittadino giapponese mentre visitava l'Asia, lasciandolo con sentimenti amari nei confronti del Giappone.

Cresciuto in un mondo protetto e tenuto a debita distanza dalla popolazione russa, Nicholas aveva una visione distorta secondo cui la ribellione e le idee rivoluzionarie erano il prodotto di forze oscure. Nella maggior parte dei casi, li attribuiva agli studenti ribelli o, più spesso, ai cinque milioni di ebrei russi. Nicholas fu almeno in parte responsabile della creazione della bufala antiebraica I protocolli degli Anziani di Sion; era disposto a fornire sostegno morale e finanziario a gruppi reazionari e antisemiti come i Black Hundreds. Nicola era anche un imperialista che associava l'espansione territoriale al successo e alla gloria. Le sfortunate incursioni in Corea che scatenarono le guerre russo-giapponesi furono in gran parte opera sua, ordinate contro il parere dei suoi ministri e generali.

La storiografia convenzionale, intrisa dell’animosità liberale occidentale nei confronti del comunismo, tende a ritrarre Nicholas come una figura patetica: una vittima piuttosto che un fallimento. Era un sovrano politicamente debole e miope, indebolito da una moglie prepotente, da una società in transizione e da una guerra mondiale che fratturò i pilastri dello zarismo. Uno studio più realistico rivela un leader che era più responsabile del proprio destino di quanto spesso si pensi. Nicola non era in contatto con il suo popolo, ma non più di altri monarchi della sua epoca. Molto presto durante il suo regno, decise di seguire il padre morto nel sostenere e rafforzare la monarchia autocratica. Di fronte ad alcuni evidenti segnali di allarme nel 1905 – un’umiliante sconfitta militare, un’economia congelata, violenza politica e un popolo indignato – Nicholas li ignorò tutti, promettendo riforme ma senza sincerità. Quando firmò le Leggi Fondamentali dell’aprile 1906, Nicola avrebbe potuto anche firmare la propria condanna a morte.

“Come zarina, Alexandra ha fatto una figura imbarazzante. Le sue caratteristiche principali erano la sua insistenza vittoriana sulle "buone opere" e la sua religiosità. Era stata istruita secondo i rigidi valori di abnegazione di sua nonna [la regina Vittoria]. Il suo tentativo di introdurre i circoli di cucito tra le signore dell'alta aristocrazia russa ha sottolineato la sua eccentricità. Alexandra ha bilanciato le sue caratteristiche aliene con una mania per la Chiesa ortodossa russa. Aveva l'entusiasmo del convertito (nel suo caso, dal protestantesimo). La sua tendenza al misticismo e allo spiritualismo non era insolita per l'epoca ... San Pietroburgo era una calamita per i fanatici religiosi e per i guaritori della fede, alcuni dei quali furono presi dall'alta società ".
Jonathan Bromley, storico

La moglie di Nicola era la principessa Alessandra d'Assia, come suo marito nipote della regina Vittoria d'Inghilterra. Il matrimonio tra Nicholas e Alexandra fu insolito per diversi motivi. Pochi volevano che la coppia si sposasse, inclusi sia Alessandro III che la stessa regina Vittoria, che si disperò quando apprese che Alix (come Alexandra era conosciuta da coloro che la circondavano) si era fidanzata con il principe ereditario russo. I timori di Victoria si sono rivelati giustificati. A differenza della maggior parte dei matrimoni reali del XIX secolo, l'unione tra Nicola e Alessandra era basata sull'amore piuttosto che sulla convenienza politica. Si scrivevano lettere sincere e appassionate e si rivolgevano a vicenda con un elenco di soprannomi, tra cui "Sunny", "Lovey", "Spitsbub" o "Pussy-Mine". Preferivano trascorrere il tempo lontano dal caos di San Pietroburgo, nel loro palazzo a Carskoe Selo, a 19 miglia dalla capitale, o nella loro località di villeggiatura in Crimea, sulla costa del Mar Nero.

La coppia reale desiderava un figlio maschio per garantire la longevità della dinastia Romanov. Le loro preoccupazioni furono alleviate nel 1904 quando, dopo quattro figlie – Olga, Maria, Tatiana e Anastasia – la zarina diede alla luce l'unico figlio della coppia reale, Alessio. Nel giro di pochi mesi, però, fu chiaro che la zarina aveva trasmesso a suo figlio il gene difettoso che causa l’emofilia. Diversi reali europei sopportarono questo fardello mortale. L'emofilia era trasmessa dalle donne, ma i suoi sintomi colpivano solo i maschi. L’emofilia impediva al sangue di coagularsi naturalmente. Esponeva i suoi malati al serio rischio di un'emorragia mortale, anche del taglio, del graffio o del livido più insignificante. Pochissimi emofiliaci vivevano fino ai 30 anni; la maggior parte morì durante l'infanzia. Sapendo di aver fatto a suo figlio questo dono fatale, anche se lei stessa non ne aveva subito effetti negativi, torturò Alexandra per il resto dei suoi giorni.

La zarina è ricordata soprattutto per aver contribuito a screditare la dinastia dei Romanov nei suoi ultimi mesi devastati dalla guerra. La timidezza e la fiducia di suo marito in Alexandra facevano sì che fosse suscettibile ai suoi suggerimenti e alle sue lamentele. La stessa Alexandra era politicamente forte ma in gran parte male informata, il tipo di partner di cui un sovrano così debole non aveva bisogno. Convertita alla fede ortodossa russa, era devota al suo culto e credeva fermamente nel diritto divino di suo marito a governare. Le lettere e le lusinghe di Alexandra rafforzarono la fede di Nicola nei vecchi metodi, lo dissuasero da riforme o concessioni e lo misero contro i pochi uomini che avrebbero potuto offrirgli un consiglio sensato. Inoltre riempì lo zar di fiducia e sicurezza nella sua leadership personale che Nicola semplicemente non aveva.