Le tensioni e la paranoia della Guerra Fredda erano sostenute dalla paura di una guerra nucleare. Un'arma nucleare è un ordigno esplosivo che trae la sua potenza da reazioni nucleari chiamate fissione o fusione. Queste armi sono capaci di un enorme potere distruttivo, migliaia di volte maggiore di quello degli esplosivi convenzionali. Gli Stati Uniti sono stati la prima nazione a costruire e testare armi nucleari. Dopo il bombardamento delle città giapponesi di Hiroshima e Nagasaki nell'agosto del 1945, gli Stati Uniti rimangono l'unica nazione ad averli utilizzati in guerra. Il programma americano sulle armi nucleari, il Progetto Manhattan, iniziò nel 1942 sotto la guida del dottor Robert Oppenheimer. Il primo ordigno nucleare americano, il "Gadget", fu lanciato a metà luglio 1945. Queste armi generavano calore, energia e potere distruttivo senza precedenti nella storia umana. Anche una piccola arma nucleare, come gli ordigni da 18-21 kilotoni fatti esplodere sul Giappone, aveva la capacità di distruggere una grande città. Gli effetti di queste armi terrificanti includevano cecità improvvisa, onde d'urto devastanti e temperature fino a 10,000 gradi Celsius. Chiunque sia sopravvissuto all’esplosione iniziale di un’arma nucleare ha dovuto affrontare anche il rischio di ricadute (particelle radioattive disperse dagli agenti atmosferici), malattie da radiazioni e, a lungo termine, tumori e altre malattie.
I sovietici avviarono il proprio programma nucleare quasi tre anni prima del bombardamento di Hiroshima. Gli agenti sovietici in America vennero a conoscenza del Progetto Manhattan già nel 1941. Questa informazione fu passata a Mosca, che ordinò la ricerca sulle armi nucleari l'anno successivo. Nel 1945, le spie sovietiche ottennero informazioni di immensa importanza: piani diagnostici americani e progetti per un'arma nucleare. L’accesso a questi piani significava che la progettazione e lo sviluppo della tecnologia nucleare sovietica potevano essere accelerati. Nell’agosto del 1949 i russi fecero esplodere il loro primo prototipo di arma nucleare. Chiamata in codice "First Lightning" dai russi e "Joe 1" dagli americani, era simile nel design, nell'aspetto e nella resa alla bomba "Fat Man" che aveva decimato Hiroshima.
Nel giro di sei anni i fisici nucleari sovietici avevano testato diverse armi nucleari, ciascuna più elaborata e potente delle precedenti. Nel 1955 lanciarono una bomba all’idrogeno con una potenza di 1.6 megatoni, capace di distruggere completamente una città di un milione di persone. Sia gli Stati Uniti che l’Unione Sovietica avevano anche programmi missilistici considerevoli, che utilizzavano la tecnologia parallela per le loro ricerche esplorazione dello spazio. Verso la fine degli anni ’1950, entrambi i paesi avevano sviluppato missili balistici intercontinentali (ICBM), una nuova spaventosa tecnologia che consentiva il lancio e la detonazione a lungo raggio di testate nucleari. I missili balistici intercontinentali erano più economici degli aerei e, a differenza dei bombardieri, erano quasi impossibili da intercettare. Erano anche notevolmente più veloci: un missile balistico intercontinentale poteva essere lanciato in volo suborbitale da un silo missilistico e colpire obiettivi dall'altra parte del globo in meno di 45 minuti. Missili a corto raggio potevano essere lanciati da corazzate e sottomarini, riducendo ulteriormente i tempi di risposta.
I test atomici sovietici dei primi anni ’1950 segnarono l’inizio di una corsa agli armamenti nucleari. Questo divenne l’aspetto più spaventoso della Guerra Fredda. Gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica hanno investito molto nei loro programmi di armi nucleari, in parte perché nessuna delle due superpotenze aveva un’idea precisa dell’arsenale nucleare dell’altra. I politici americani suggerirono che vi fossero carenze tra il proprio arsenale e quello sovietico. Questo cosiddetto “gap dei bombardieri” e “gap dei missili” ha portato all’accumulo di grandi quantità di ordigni nucleari. Nel 1962, l’America aveva quasi 7,000 testate nucleari, rispetto alle 500 testate della Russia sovietica. La produzione americana di armi nucleari diminuì durante la metà degli anni ’1960, mentre le armi più vecchie furono smantellate. Nel 1970 gli Stati Uniti avevano poco meno di 4,000 testate nucleari, quasi la metà rispetto a un decennio prima. Invece di aumentare le scorte di armi nucleari, i pianificatori militari statunitensi si sono concentrati su modi nuovi e più efficienti per fornirle.
“Ma per quanto riguarda i russi? Ogni volta che il Pentagono ha bisogno di più soldi, lo spettro russo viene richiamato. La realtà è che se entrambe le superpotenze, insieme alle potenze minori, continuano in questa folle corsa agli armamenti a spirale, costruendo sempre più armi atomiche, prima o poi verranno utilizzate. Non possiamo fidarci della sanità mentale e della stabilità dei leader mondiali. Qualcuno deve fare il primo passo dalla morte e verso la vita ... Credo che il popolo russo sia così spaventato dalla guerra nucleare che tirerebbe un sospiro di sollievo epocale e vorrebbe che i propri leader seguissero l'iniziativa morale dell'America verso il disarmo ".
Helen Caldicott,
attivista antinucleare
I sovietici, al contrario, aumentarono la produzione di armi nucleari tra la fine degli anni ’1960 e gli anni ’1970. Mosca ha optato per le dimensioni piuttosto che per la quantità, ordinando un numero maggiore di armi strategiche (testate nucleari ad alto rendimento da utilizzare contro città o installazioni nemiche) rispetto a dispositivi tattici (piccole armi a testata nucleare da utilizzare sul campo di battaglia). Nel 1962 i russi testarono la Tsar Bomba (“re delle bombe”), il più grande ordigno nucleare mai fatto esplodere. Una bomba all'idrogeno lunga otto metri e pesante 27 tonnellate, la Tsar Bomba fu fatta esplodere su un'isola nella remota Siberia settentrionale. Aveva una potenza esplosiva di 50 megatoni: 1,400 volte più potente dell'ordigno "Fat Man" che devastò Hiroshima e dieci volte la forza di tutti gli esplosivi sparati da tutti i paesi durante la Seconda Guerra Mondiale. A metà degli anni ’1970, il megatonnellaggio totale delle armi nucleari sovietiche superava quello degli Stati Uniti, tuttavia gli americani avevano il doppio del numero di ordigni nucleari individuali.
Gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica non furono gli unici paesi a sviluppare e produrre armi nucleari. Altri partecipanti al “club nucleare” durante la Guerra Fredda furono la Gran Bretagna (1952), la Francia (1960), la Cina (1964), l’India (1974), Israele (fine anni ’1970) e il Sud Africa (inizio anni ’1980). La diffusione di queste armi ad altri stati-nazione, chiamata proliferazione nucleare, fu una grande preoccupazione durante la Guerra Fredda. Inoltre, diversi stati membri della NATO – tra cui Germania Ovest, Canada, Belgio, Grecia e Italia – avevano accesso ad armi di fabbricazione americana in base all'accordo di “condivisione nucleare” della NATO. Alcuni paesi, come l’Australia e il Giappone, hanno intrapreso la ricerca sulle armi nucleari e possedevano la tecnologia e le risorse per costruirle, ma hanno scelto di non farlo.
L'acquisizione di armi nucleari da parte di entrambe le superpotenze ha portato a una dottrina strategica chiamata "distruzione reciproca assicurata". MAD, come era giustamente noto, era basato sull'idea di reciprocità. Era risaputo che la potenza di fuoco nucleare americana e sovietica era in grado di distruggersi completamente a vicenda – e se uno avesse lanciato un attacco nucleare, l’altro lo avrebbe rilevato e avrebbe risposto con un attacco nucleare di forza simile. I sostenitori del MAD sostenevano che lanciare un attacco nucleare era come firmare la condanna a morte del proprio paese, quindi questo serviva da deterrente all'aggressione nucleare. Non c’è mai stato uno scambio nucleare tra Stati Uniti e Unione Sovietica, quindi la MAD sembra essere stata efficace, ma era una politica rischiosa. Fu particolarmente fragile nei momenti di tensione e di potenziale confronto, come quello del 1962 crisi dei missili cubani. Dopo la Guerra Fredda, fu rivelato che i comandanti militari americani e britannici erano autorizzati a usare armi nucleari tattiche, nel caso fosse scoppiata una guerra con l’Unione Sovietica. D’altro canto, gli ordini sovietici stabilivano che qualsiasi attacco nucleare alle sue forze avrebbe legittimato una risposta nucleare su vasta scala.
La minaccia di una guerra nucleare tra l'America e l'Unione Sovietica è stata una fonte costante di paura e paranoia durante la Guerra Fredda. Ha colorato la retorica politica (nel 1956 il leader sovietico Nikita Khrushchev ha detto agli ambasciatori europei che "Vi seppelliremo!") E Propaganda della guerra fredda. La paranoia nucleare ha anche plasmato le politiche interne, influenzato la vita civile e permeato la cultura popolare. I governi locali di entrambi i paesi hanno sviluppato e pubblicizzato precauzioni e risposte per un attacco nucleare, come sirene antiaeree, rifugi pubblici e procedure di emergenza. Ai civili e agli scolari americani veniva insegnato a "abbassarsi e mettersi al riparo" in caso di un lampo nucleare. Alcuni cittadini hanno installato rifugi antiaerei sotterranei nelle loro case, completi di scorte di cibo e attrezzature per "restare fuori" per lunghi periodi se la pioggia radioattiva avesse reso il terreno inabitabile. La probabilità di una guerra nucleare ha generato movimenti di protesta e “culti del giorno del giudizio”. I timori di una guerra nucleare furono espressi nell'arte, nella poesia e nella canzone, a partire da 1965 di Barry McGuire vigilia della distruzione al 1985 di Sting Russi.
1. Le armi nucleari sono dispositivi esplosivi di enorme capacità distruttiva. Attingono questo potere dalle reazioni nucleari. Le prime armi nucleari sono state sviluppate, testate e utilizzate dagli Stati Uniti in 1945.
2. Gli Stati Uniti hanno fatto esplodere due armi nucleari sul Giappone nell'agosto 1945. Nel frattempo, le spie sovietiche si erano infiltrate nel programma nucleare americano. Ciò ha permesso all'URSS di testare la sua prima arma nucleare in 1949.
3. Durante gli 1950, la minaccia delle armi nucleari è stata potenziata da nuovi sistemi di consegna. I missili balistici intercontinentali, ad esempio, potrebbero lanciare armi nucleari a migliaia di miglia.
4. La prima metà della guerra fredda fu segnata da una corsa agli armamenti nucleari tra i superpoteri. Anche la proliferazione nucleare era una preoccupazione, con diverse altre nazioni che sviluppavano armi nucleari.
5. La paranoia sulle armi nucleari e la minaccia della guerra nucleare era una caratteristica distintiva della società della guerra fredda. In Occidente, i programmi di difesa civile hanno preparato i civili per un potenziale attacco nucleare, mentre le armi nucleari hanno permeato la cultura popolare.
"Survival under Atomic Attack" (opuscolo della protezione civile statunitense, 1950)
Movie: In spiaggia (1959)
Song: Rifugio antiatomico (Scott Peters, 1961)
Movie: Dottor Stranamore, o come ho imparato a smettere di preoccuparmi e ad amare la bomba (1962)
Movie: Fail Safe (1964)
Movie: The Day After (1983)
Movie: Discussioni (1984)
Helen Caldicott spiega gli effetti di un attacco nucleare (1986)
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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, Jim Southey e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, “Armi nucleari”, Alpha History, consultato [data odierna], https://alphahistory.com/coldwar/nuclear-weapons/.