La rivalità della Guerra Fredda si è spostata oltre la sfera politica e militare e si è trasformata in competizione per la superiorità tecnologica. Ciò ha portato alla cosiddetta corsa allo spazio. Dalla metà degli anni Cinquanta al 1950, gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica lottarono per superarsi a vicenda nella tecnologia missilistica e nell’esplorazione spaziale. Entrambe le superpotenze hanno speso milioni per sviluppare razzi spaziali, mettere in orbita satelliti artificiali, progettare e costruire navi orbitanti, addestrare astronauti, lanciare missioni spaziali con equipaggio e, infine, tentare di far sbarcare gli uomini sulla Luna e riportarli a casa sani e salvi. A differenza di altri aspetti della Guerra Fredda, la corsa allo spazio fu un fenomeno molto pubblico. Ogni invenzione, test, lancio o pietra miliare rivoluzionaria è stata pubblicizzata e celebrata con un’ampia copertura mediatica, al limite della propaganda. Sia gli Stati Uniti che l’Unione Sovietica hanno ripetutamente affermato di essere in vantaggio l’uno sull’altro nell’esplorazione spaziale. In realtà, le loro vittorie furono distribuite abbastanza equamente per tutta la durata della corsa allo spazio.
La prima fase della corsa allo spazio si è concentrata sullo sviluppo di sistemi missilistici. Ironicamente, i primi pionieri della scienza missilistica furono tedeschi piuttosto che americani o russi. Probabilmente il principale scienziato missilistico degli inizi della Guerra Fredda fu Wernher von Braun, un ex membro della Partito nazista e maggiore nell'odiato Schutzstaffel o SS. Nel 1942, Braun supervisionò il lancio di un razzo che ottenne il volo spaziale suborbitale, il primo oggetto creato dall'uomo a farlo. Un impressionato Adolf Hitler ordinò la produzione di migliaia di razzi con punta esplosiva basati sui progetti di von Braun. Alla fine del 1944, più di 1,400 di questi razzi – allora soprannominati V-2 – furono lanciati contro obiettivi civili in Inghilterra. Viaggiando alla velocità del suono, i V-2 colpirono i loro bersagli appena tre minuti dopo il lancio; la loro velocità li rendeva impossibili da intercettare con aerei o fuoco antiaereo. I V-2 di Von Braun causarono circa 2,750 morti civili; un singolo razzo V-2 che atterrò su un negozio Woolworth uccise 160 londinesi. Sebbene le innovazioni di von Braun causarono migliaia di morti civili, sia i sovietici che gli americani cercarono con entusiasmo i suoi servizi. Fu quest'ultimo a catturare von Braun negli ultimi giorni della seconda guerra mondiale. Nel luglio 1945, von Braun e dozzine del suo staff furono spediti negli Stati Uniti nell'ambito dell'operazione Paperclip. Questi scienziati tedeschi hanno svolto un ruolo fondamentale nella progettazione, nello sviluppo e nel test dei razzi e dei missili americani per tutta la durata della Guerra Fredda.
Nonostante l’acquisizione da parte dell’America degli scienziati missilistici tedeschi, i sovietici fecero comunque rapidi progressi in questo campo. La loro esperienza fu messa in mostra nell’ottobre del 1957, quando l’URSS divenne il primo paese a lanciare in orbita un satellite artificiale. Lo Sputnik I (il nome in russo significa “viaggiatore” o “vagabondo”) era minuscolo rispetto ai moderni satelliti e pesava solo 90 chilogrammi. Girava attorno alla Terra ad una velocità di 28,000 chilometri all'ora, orbitando una volta ogni 90 minuti. Lo Sputnik fece scalpore e il New York Times suggerì che sarebbe "passato alla storia... come una delle più grandi conquiste dell'uomo". Ma Sputnik ha anche scioccato Washington, mandando in frantumi la convinzione che i sovietici fossero rimasti indietro rispetto all’America nella tecnologia missilistica e spaziale. Il programma Sputnik comportava anche minacce implicite alla sicurezza nazionale degli Stati Uniti, poiché i razzi che mettevano in orbita i satelliti potevano essere utilizzati anche per applicazioni militari. Curtis Lemay, il capo dell'Aeronautica degli Stati Uniti, ha immediatamente dato la priorità alla ricerca sulla nuova tecnologia missilistica.
La corsa allo spazio prese velocità durante gli anni '1950 e l'inizio degli anni '1960. Nel novembre 1957 i sovietici lanciarono lo Sputnik II, il loro secondo satellite in orbita e il primo a contenere una creatura vivente, un cane di nome Laika. Due mesi dopo, l'esercito e l'aeronautica statunitense lanciarono il primo satellite artificiale della nazione, l'Explorer I. Nel luglio 1958 il presidente Dwight Eisenhower ordinato il formazione di un'agenzia spaziale dedicata, la National Aeronautics and Space Administration (NASA). Nel giro di sei mesi la NASA lanciò il primo satellite per comunicazioni, SCORE, che trasmise un messaggio da Eisenhower. Il mese successivo (gennaio 1959) i sovietici balzarono nuovamente in avanti con il lancio di Luna I, il primo satellite artificiale a lasciare la Terra e a prendere l’orbita attorno al Sole. Nel settembre 1959 i sovietici sbarcarono anche una sonda, Luna II, sulla superficie della Luna. Un cosmonauta sovietico di nome Yuri Gagarin divenne il primo uomo nello spazio quando la sua nave, Vostok I, completò un'orbita intorno alla Terra nell'aprile 1961. John Glenn, volando con Friendship VII, divenne il primo americano nello spazio nel febbraio 1962. La prima donna nello spazio c'era la cosmonauta sovietica Valentina Tereshkova, nel giugno 1963. Un altro cosmonauta sovietico, Alexey Leonov, completò la prima passeggiata spaziale nel marzo 1965.
Questi progressi furono abbastanza notevoli. L'obiettivo più fantastico degli esploratori spaziali, tuttavia, era viaggiare oltre la Terra: sulla Luna o su altri pianeti. Il neoeletto presidente degli Stati Uniti John F. Kennedy non cercò guadagni incrementali nella corsa allo spazio, ma un balzo in avanti rispetto ai sovietici. Kennedy ordinò una significativa escalation nel programma spaziale americano. Identificò il viaggio da e verso la Luna come un obiettivo a lungo termine, suggerendo che ciò avrebbe potuto essere realizzato entro la fine degli anni '1960. In un discorso del settembre 1962 in Texas, Kennedy espresse il suo sostegno allo sbarco degli uomini sulla Luna:
“Ma perché, dicono alcuni, la luna? Perché scegliere questo come nostro obiettivo? E potrebbero chiedersi perché scalare la montagna più alta? Perché 35 anni fa volava sull'Atlantico? Scegliamo di andare sulla luna. Scegliamo di andare sulla luna in questo decennio e fare le altre cose, non perché sono facili, ma perché sono difficili. Perché quell'obiettivo servirà per organizzare e misurare il meglio delle nostre energie e capacità. Perché quella sfida è una che siamo disposti ad accettare, una che non siamo disposti a rimandare e una che intendiamo vincere ".
L'anno seguente, Kennedy ha lanciato la possibilità di una missione congiunta Luna USA-Sovietica, un'idea accettata provvisoriamente dal leader sovietico Nikita Krusciov. Sfortunatamente, Kennedy fu assassinato settimane dopo, quindi Washington e Mosca continuarono con i loro programmi separati. Nel corso degli anni '1960, entrambi i paesi effettuarono ricerche e si prepararono per i voli lunari con equipaggio. I sovietici lavorarono anche su progetti ancora più audaci, come la costruzione di una stazione spaziale orbitante (un’impresa compiuta nel 1971) e la ricerca sulla possibilità di voli con equipaggio su Marte e Venere. Nel marzo del 1966 il programma spaziale sovietico fece atterrare una sonda sulla superficie di Venere, il primo oggetto costruito dall'uomo a raggiungere un altro pianeta. Tuttavia, il programma lunare sovietico fu afflitto da problemi e battute d'arresto e rimase indietro rispetto al programma Apollo della NASA. Nel dicembre 1968, tre astronauti statunitensi a bordo dell'Apollo VIII furono i primi uomini a orbitare attorno alla Luna, girandole intorno dieci volte prima di tornare sani e salvi sulla Terra. Poi, nel luglio dell'anno successivo, due astronauti dell'Apollo XI, Neil Armstrong e Edwin "Buzz" Aldrin, atterrarono sani e salvi sulla superficie della Luna.
“Tre sviluppi interni hanno reso lo Sputnik il simbolo duraturo di una crisi nella fiducia americana: la risposta sensazionalistica della stampa, l'indagine politicamente motivata sul 'disordine spaziale e missilistico' del senatore Lyndon Johnson, ei tentativi confusi e contraddittori dell'amministrazione di minimizzare Sputnik. "Non avevo idea", ha detto il presidente Eisenhower, "che il popolo americano fosse così psicologicamente vulnerabile".
Walter McDougall, storico
La distensione e il rallentamento economico dei primi anni '1970 influenzarono il programma spaziale in entrambe le nazioni. La corsa allo spazio si concluse infine nel 1975 con il lancio del progetto Apollo-Soyuz, la prima missione spaziale congiunta USA-Unione Sovietica. Da allora le due potenze hanno collaborato all'esplorazione dello spazio. Sebbene abbia spesso alimentato la rivalità e la paranoia della Guerra Fredda, la corsa allo spazio ha anche prodotto notevoli benefici per la società umana. L’esplorazione dello spazio ha richiesto e prodotto rapidi miglioramenti e progressi in molti campi, tra cui le telecomunicazioni, la microtecnologia, l’informatica e l’energia solare. Queste innovazioni sono state utilizzate in una serie di altre applicazioni, compresi i beni di consumo. Oggi centinaia di satelliti artificiali orbitano attorno alla Terra e ci forniscono sistemi di comunicazione internazionali, televisione, sistemi di posizionamento globale (GPS) e dati meteorologici. La ricerca spaziale ha inoltre notevolmente migliorato la nostra comprensione teorica e pratica dell’astronomia, della meteorologia, della fisica e delle varie scienze della Terra.
1. La Space Race fu un periodo di rivalità tecnica tra Stati Uniti e Unione Sovietica, che durò più di 25 anni. Durante questo periodo entrambi i superpoteri hanno gareggiato per raggiungere nuovi traguardi nell'esplorazione dello spazio.
2. Gli Stati Uniti hanno ottenuto un vantaggio nella corsa allo spazio reclutando esperti europei nella tecnologia missilistica. Alcuni, come Wernher von Braun, erano ex nazisti.
3. Ad ottobre 1957 l'Unione Sovietica ha lanciato Sputnik, il primo satellite creato dall'uomo. Questo sviluppo ha suscitato preoccupazione negli Stati Uniti, aumentando il proprio programma spaziale.
4. La Space Race ha raggiunto il picco nei primi 1960. Durante questo periodo i sovietici misero una sonda sulla Luna, un satellite in orbita attorno al Sole e il primo uomo nello spazio.
5. Il grande premio della Space Race, tuttavia, fu un atterraggio con successo sulla Luna. Questo è stato completato per la prima volta dagli astronauti statunitensi nel luglio 1969. Sei anni dopo, gli Stati Uniti e l'URSS lanciarono la loro prima missione spaziale congiunta, Apollo-Sojuz, che concluse effettivamente la corsa allo spazio.
John Foster Dulles sul lancio di Sputnik (1957)
Un comitato presidenziale americano formula raccomandazioni per un programma spaziale (1958)
The National Aeronautics and Space Act (1958)
Un rapporto dell'intelligence statunitense su come i programmi spaziali sono stati percepiti in tutto il mondo (1959)
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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, Jim Southey e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, “The Space Race”, Alpha History, accesso [data odierna], https://alphahistory.com/coldwar/space-race/.