Joseph Stalin (1879-1953, nato Josef Dzhugashivili) era un rivoluzionario comunista russo e, dalla fine degli anni '1920, il leader dittatoriale dell'Unione Sovietica. Di Stalin de facto la leadership del comunismo mondiale ha plasmato lo sviluppo del Partito comunista cinese (PCC) e la stessa Rivoluzione Cinese. Nato in una famiglia di contadini in Georgia, Stalin studiò per entrare nel sacerdozio prima di lasciare il seminario e impegnarsi nella politica radicale. Si unì al movimento rivoluzionario bolscevico sotto Vladimir Lenin, raccogliendo fondi per il gruppo attraverso rapine in banca ed estorsioni. Con la rivoluzione russa del 1917, Stalin era salito ai ranghi più alti del partito bolscevico, sebbene non fosse tra i suoi leader intellettuali.
Quando Lenin fu reso inabile da un grave ictus nel 1922, Stalin iniziò ad accumulare sostegno in preparazione per una carica alla leadership. Dopo la morte di Lenin (1924) Stalin sconfisse in astuzia il suo principale rivale Leon Trotsky, costringendolo infine all'esilio. Alla fine degli anni ’1920, Stalin era il sovrano incontrastato dell’Unione Sovietica. Attuò le proprie politiche, tra cui il “socialismo in un paese” (una ritrazione dal socialismo internazionale), l’espansione delle forze armate, la rapida crescita industriale e la collettivizzazione delle fattorie contadine russe. Le politiche agricole di Stalin furono la causa principale della carestia sovietica del 1932-33 che uccise circa otto milioni di persone, la maggior parte delle quali in Ucraina. Stalin era ancora più spietato con i presunti rivali politici e nemici dello stato. Sotto il suo governo, l'Unione Sovietica divenne famosa per le sue purghe, i processi farsa, la polizia segreta, la sorveglianza dei cittadini, la censura, la propaganda, la tortura e le uccisioni extra-legali. Stalin autorizzò anche un intenso culto della personalità che lo dipinse come un sovrano forte ma benevolo.
Come leader del più grande stato socialista del mondo, Stalin esercitò una notevole influenza sia sul giovane Partito Comunista Cinese (PCC) che sulla Rivoluzione cinese. Attraverso il Comintern di Mosca, Stalin fornì inizialmente sostegno e direzione al PCC, ma riteneva il partito troppo piccolo e debole per avviare una rivoluzione socialista. Invece, Stalin scelse di sostenere Jiang Jieshi e il Guomindang. Sperava di sfruttare la loro forza militare, aspettando un momento in cui i comunisti potessero infiltrarsi e prendere il controllo del Guomindang. Dopo il Massacro di Shanghai dell'aprile 1927, Stalin sostenne la formazione di un'Armata Rossa cinese e di sovietici contadini nelle aree rurali. La sua principale preoccupazione negli 1930, tuttavia, stava impedendo alla Cina di essere invasa dagli imperialisti giapponesi. Di conseguenza, Stalin mantenne il sostegno sia del PCC che dei nazionalisti.
La relazione tra Stalin e il leader del PCC Mao Zedong era complesso. In pubblico Mao elogiò Stalin, acclamandolo come un leader visionario e un amico dei comunisti cinesi. In privato, tuttavia, i due leader avevano differenze ideologiche significative, unite ad una scarsa stima reciproca. Mao e Stalin si incontrarono solo alla fine del 1949, durante la visita di stato di Mao a Mosca. Le cose non andarono bene, Stalin snobbò Mao e offrì una misera quantità di aiuti militari. Stalin accennò anche alla volontà di impegnare le forze sovietiche se fosse scoppiata la guerra nella penisola coreana. Quando il Guerra di Corea scoppiata nel 1950, Stalin si rifiutò di schierare forze di terra, fornendo solo un certo supporto aereo. Ha anche fornito ai cinesi armi e munizioni, ma ha insistito affinché gli venissero addebitati il prezzo intero. Questi incidenti e le promesse non mantenute insegnarono a Mao a non fidarsi mai più di Stalin, sebbene in pubblico mantenne la sua lode nei confronti del leader sovietico. Stalin morì nel 1953, lasciando Mao come il leader comunista più anziano del mondo.
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