Il coinvolgimento dell'Australia in Vietnam è stato guidato dal timore dell'espansione comunista in Asia e dal desiderio di allinearsi con gli Stati Uniti. Anche dopo la federazione e l'indipendenza nominale nel 1901, la politica estera dell'Australia fu per anni fortemente influenzata dalla Gran Bretagna. Prima della seconda guerra mondiale, il governo australiano si rivolgeva ancora a Londra per ottenere leadership, guida diplomatica e, quando necessario, protezione militare. Questa dipendenza fu minata dagli eventi della seconda guerra mondiale. L'avanzata delle forze imperiali giapponesi nell'Asia-Pacifico portò una potenza imperiale aggressiva vicino alle coste dell'Australia. La fiducia australiana fu particolarmente scossa da tre eventi, tutti avvenuti nel febbraio 1942: la resa della base britannica a Singapore, l'invasione giapponese della Nuova Guinea e il bombardamento di Darwin da parte di aerei giapponesi. Divenne evidente che la Gran Bretagna era incapace e forse non disposta a contribuire alla difesa dell'Australia.
Ciò spinse il governo australiano, allora guidato dal primo ministro John Curtin, ad avviare un cambiamento fondamentale nella politica estera australiana. Senza tagliare i suoi legami con la Gran Bretagna, Canberra iniziò ad avvicinarsi agli Stati Uniti, ora una potenza più formidabile nella regione del Pacifico. Nell'aprile 1942, Curtin pose tutte le unità militari australiane sotto il comando di un generale americano, Douglas Macarthur. Le truppe americane rimasero ampiamente stanziate in Australia per tutta la durata della seconda guerra mondiale. Questa stretta collaborazione continuò dopo la guerra. Nel 1951 Australia, Nuova Zelanda e Stati Uniti firmarono il trattato ANZUS, un’alleanza militare sviluppata in gran parte in risposta alle minacce della Guerra Fredda, come l’ascesa della Cina comunista. Secondo i termini dell'ANZUS, se uno dei tre firmatari veniva attaccato per conto di una potenza straniera, gli altri dovevano assisterlo.
Come il suo nuovo alleato, l’America, anche l’Australia era stata oggetto di paure e isterismi anticomunisti. Il Partito Comunista d'Australia (CPA), fondato nel 1920, era stato bandito durante la Seconda Guerra Mondiale. Sebbene i suoi membri non siano mai stati numerosi, il CPA era un gruppo importante e schietto. Alla fine degli anni Quaranta, un periodo di disordini sociali ed economici, l’Australia fu sconvolta da numerosi grandi scioperi. La stampa e i politici conservatori hanno attribuito questi scioperi al CPA, che hanno ritenuto responsabile della destabilizzazione industriale. Robert Menzies, allora leader del partito di opposizione australiano, ha enfatizzato questa minaccia comunista. Menzies affermò che i sindacati e il partito laburista, allora il partito di governo australiano, erano stati infiltrati da agenti e agitatori comunisti. Nel dicembre 1949 Menzies divenne primo ministro dopo una decisiva vittoria elettorale. L'anno successivo tentò di mettere al bando la CPA, dichiarandola un'organizzazione illegale. La messa al bando del CPA da parte di Menzies è stata successivamente dichiarata incostituzionale dall'Alta Corte, poi bloccata da un referendum nazionale.
Negli anni '1950 il governo di Menzies tentò di affermare l'importanza dell'Australia nella regione dell'Asia-Pacifico. Ha anche cercato di mantenere e rafforzare i suoi legami in tempo di guerra con gli Stati Uniti. Nel 1954 l’Australia divenne membro fondatore dell’Organizzazione del Trattato del Sud-Est asiatico (SEATO). Organismo multilaterale per la difesa collettiva contro l'aggressione comunista, la SEATO era effettivamente una "NATO asiatica". Come altre nazioni della SEATO, l'Australia ha dato il suo pieno e inequivocabile sostegno alla neonata Repubblica di Vietnam del sud. Alla fine del 1956 l'Australia iniziò a fornire aiuti alle nazioni asiatiche sotto la protezione della SEATO. Il primo pacco ammontava a circa tre milioni di sterline, la maggior parte delle quali andò a Saigon. Questo pacchetto di aiuti ha ricevuto un ampio sostegno in Australia, sia dalla popolazione in generale che da entrambi gli schieramenti politici.
L'aiuto finanziario dell'Australia al Vietnam del Sud è stato accompagnato da sostegno morale e retorica entusiasta. Nel settembre 1957 Ngo Dinh Diem ha intrapreso un breve tour in Australia, dove i leader australiani e la stampa hanno acclamato Diem come “l'uomo forte del Sud”, “incorruttibile e intensamente patriottico” e “il tipo di leader asiatico i cui discorsi schietti e i cui modi coraggiosi dovrebbero essere apprezzati”. La visita di Diem fu accompagnata dal tipo di fanfara solitamente riservata a una visita reale. Mettendo Diem su un piedistallo, il governo e i media australiani si sono chiaramente allineati con gli Stati Uniti. Mentre Diem veniva celebrato, i media australiani demonizzavano coloro che si opponevano a lui. I leader di Vietnam del Nord e gli insorti del Vietnam del Sud furono dipinti in termini semplici come comunisti. Ci sono state pochissime analisi complesse del loro background o obiettivi politici. Un editoriale del bollettino la rivista era tipicamente sprezzante:
"Sono solo gli stessi vecchi, numerosi, sacrificabili, incuranti, a piedi nudi, attivisti asiatici mangiatori di riso che hanno sfidato ogni tipo di modernismo dal giorno dell'arco e delle frecce su un fronte di guerra all'esplosione della bomba H nel 1954 ".
L'Australia ha continuato a fornire aiuti finanziari e attrezzature al Vietnam del Sud e ad altri protettorati SEATO. Alla fine del 1965, Canberra aveva rimesso in aiuti l’equivalente di 13 milioni di dollari. Il coinvolgimento militare australiano in Vietnam iniziò nell'agosto 1962 quando 30 addestratori furono inviati per assistere l'Esercito del Vietnam del Sud (ARVN). Nel giugno 1963 il sergente William Hacking divenne il primo militare australiano a morire in Vietnam, dopo uno sparo accidentale di un'arma. Nel luglio 1964 il maresciallo Kevin Conway divenne il primo australiano ad essere ucciso in azione in Vietnam dopo che un campo americano fu attaccato con mortai e invaso da Viet Cong soldati. Nonostante queste perdite, il governo Menzies è rimasto impegnato ad assistere il Vietnam del Sud per un massimo di dieci anni, ma questo sostegno, hanno affermato, rimarrà concentrato sulla formazione e sulla logistica.
I Incidente nel Golfo del Tonchino e la coinvolgimento diretto delle truppe statunitensi ha causato un cambiamento nella posizione dell'Australia. Nel novembre 1964 Menzies disse agli australiani che l'accumulo di forze comuniste e l'aumento degli attacchi da parte dei ribelli comunisti richiedevano una risposta più forte in Vietnam. Menzies ha annunciato l'introduzione di un programma di servizio nazionale – in effetti una forma di coscrizione – in cui i maschi di età superiore ai 20 anni sarebbero stati selezionati tramite uno “scheda di compleanno”. Questi coscritti servirebbero un minimo di due anni con l'esercito australiano, durante il quale potrebbero essere schierati in Vietnam. Menzies sperava di reclutare 8,000 soldati ogni anno tramite il programma di servizio nazionale. Nell'aprile 1965 Menzies annunciò l'invio delle prime truppe da combattimento australiane in Vietnam. I sondaggi d'opinione suggeriscono che una maggioranza significativa degli australiani ha sostenuto questa decisione.
Menzies si ritirò dalla politica all'inizio del 1966, all'età di 72 anni, e fu sostituito dal suo vice leader Harold Holt. Nel giugno 1966 Holt visitò Washington DC e tenne colloqui con il presidente degli Stati Uniti Lyndon Johnson e altri leader politici e militari americani. Holt ha annunciato pubblicamente che l'Australia "andrà fino in fondo con LBJ". Lyndon Johnson intraprese una visita reciproca nell'ottobre 1966, la prima visita in Australia da parte di un presidente degli Stati Uniti in carica. Johnson è stato accolto in Australia da una folla enorme. Più di 300,000 persone si sono radunate lungo il corteo presidenziale a Melbourne. La visita di Johnson in Australia ha incontrato alcune piccole ma visibili proteste contro la guerra. Per la maggior parte, sembrava che l’alleanza USA-Australia non fosse mai stata così forte.
“Durante l’Anno della Scimmia [1968] la stampa [australiana], che in genere aveva sostenuto la guerra o si era limitata a raccontare belle storie di eroismo e amicizia, cambiò vigorosamente tono. I media hanno reagito al crescente disincanto della classe media nei confronti della guerra. Non hanno avviato né promosso sentimenti contro la guerra; ci hanno riflettuto e se ne sono nutriti... Col tempo, gli editori hanno pubblicato rapporti e foto sicuri nella consapevolezza che i loro lettori erano ora ricettivi alla copertura contro la guerra. Le avvisaglie della sconfitta facevano lievitare la copia dei giornalisti: non solo la guerra era un crimine, era anche una battaglia persa”.
Paul Ham, storico
Gli eventi della fine del 1967 e del 1968 indebolirono il sostegno australiano a Lyndon Johnson e alla guerra in Vietnam. Nel dicembre 1967 il primo ministro Harold Holt scomparve mentre nuotava a Portsea; Holt non fu mai trovato e si presumeva annegato. Il suo successore, John Gorton, era un pilota di caccia dell'aeronautica militare che sostenne il coinvolgimento militare australiano in Vietnam. Gorton, tuttavia, era più scettico su come veniva combattuta la guerra del Vietnam e sugli obiettivi militari dell'America in Vietnam. IL Tet Offensivo all'inizio del 1968 minò la fiducia dell'Australia sull'andamento della guerra. Gorton divenne sempre più preoccupato per la mancanza di consultazione tra Washington e Canberra. Nel marzo 1968, quando Lyndon Johnson fermò i bombardamenti sul Vietnam del Nord e annunciò la sua decisione di non candidarsi alla rielezione, Gorton lo scoprì solo dai resoconti dei media. In privato espresse l'opinione che non era questo il modo di trattare un alleato.
Circa 60,000 militari australiani prestarono servizio in Vietnam durante il corso della guerra. Non ci sono mai state più di 7,700 truppe da combattimento australiane schierate in Vietnam contemporaneamente. Nel 1966 alle forze australiane fu assegnata la responsabilità della provincia di Phuoc Tuy, 50 miglia a est di Saigon. Costruirono una pista di atterraggio e una base importante a Nui Dat, quindi lavorarono per ripulire l'area circostante dai Viet Cong. Le tattiche militari australiane tendevano ad essere più caute e misurate di quelle impiegate dai loro alleati americani. Gli australiani operavano in unità più piccole, solitamente plotoni. Hanno usato tattiche di controinsurrezione ed hanno evitato le strade principali, i sentieri e gli evidenti punti di imboscata. Questi metodi resero le truppe australiane più efficaci e più rispettate dal nemico, anche se i comandanti statunitensi impazienti a volte criticavano gli australiani per non aver ripulito le aree abbastanza rapidamente. Un totale di 521 militari australiani furono uccisi in azione in Vietnam.
1. Prima della seconda guerra mondiale, la politica estera dell'Australia era fortemente influenzata dalla Gran Bretagna. La situazione cambiò durante e dopo la guerra, quando Canberra cercò legami di difesa più stretti con gli Stati Uniti.
2. Anche la società e la politica australiane furono colpite dalla paranoia della Guerra Fredda. Gli australiani temevano l'infiltrazione dei comunisti nei sindacati e nei partiti politici, così come l'espansione comunista in Asia.
3. Negli 1950 sono stati stabiliti legami più stretti con gli Stati Uniti. Il governo Menzies firmò il trattato ANZUS, si unì alla SEATO e fornì aiuti finanziari e sostegno al Vietnam del Sud.
4. L’Australia inviò un contingente di addestratori militari in Vietnam nel 1962. Nel 1964 Canberra introdusse la coscrizione obbligatoria per aumentare le proprie forze di difesa. Truppe da combattimento australiane furono inviate in Vietnam nel 1965.
5. L'impegno dell'Australia nei confronti del Vietnam è rimasto relativamente basso, con circa 60,000 soldati che prestavano servizio lì durante il conflitto. Le truppe australiane erano per lo più basate nella provincia meridionale di Phuoc Tuy.
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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, Jim Southey e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, “Coinvolgimento australiano in Vietnam”, Alpha History, consultato [data odierna], https://alphahistory.com/vietnamwar/australian-involvement-in-vietnam/.