Un'azione notevole del IRA provvisori La "Lunga Guerra" fu una serie di proteste e scioperi della fame nelle carceri britanniche. Queste proteste furono innescate dalla rimozione da parte del governo britannico dello status di categoria speciale (SCS) per i prigionieri paramilitari nel gennaio 1976. Fino ad allora, questi detenuti avevano rivendicato lo status di prigionieri di guerra o prigionieri politici. La decisione di Westminster di ritirare il SCS significava che repubblicani e lealisti nelle carceri dell'Irlanda del Nord dovevano essere trattati come criminali comuni. Ciò fece infuriare sia i prigionieri che la leadership dei gruppi paramilitari perché riformulava le loro azioni come criminali piuttosto che politiche o rivoluzionarie. Le proteste repubblicane si sono concentrate nel blocco H di HM Prison Maze, ma sono state imitate da prigionieri e internati altrove. I manifestanti hanno utilizzato tattiche diverse e hanno mantenuto la pressione per più di cinque anni. I loro sforzi hanno assicurato il ripristino dei privilegi delle categorie speciali, ma solo dopo la morte di dieci scioperanti repubblicani della fame.
Lo sciopero della fame 1972
La strada per le proteste in prigione inizia nei primi 1970. In 1971 Billy McKee, comandante della Provisional IRA a Belfast, è stato arrestato per reati legati alle armi da fuoco, condannato e incarcerato a Crumlin Road, una prigione britannica nel nord di Belfast. McKee era indignato dal fatto che lui e altri repubblicani fossero trattati come criminali piuttosto che come prigionieri di guerra. Nel maggio 1972 McKee e molti altri lanciarono uno sciopero della fame, dichiarando la loro intenzione di rifiutare il cibo fino a quando ai prigionieri repubblicani non fosse stato concesso lo status politico. Gli scioperi della fame erano stati utilizzati in precedenza come protesta politica, sia dai dissidenti irlandesi che dalle suffragette britanniche, anche se raramente avevano avuto successo. McKee, tuttavia, era determinato. Dieci giorni dopo l'inizio dello sciopero ha iniziato a rifiutare i liquidi e il cibo. La notizia della determinazione di McKee raggiunse rapidamente il mondo esterno. A lui si unirono altri scioperanti della fame a Crumlin Road, in altre prigioni, anche in alcune città nazionaliste. A metà giugno 1972, McKee e altri due attaccanti erano in condizioni pericolose.
Anche la situazione al di fuori delle carceri si stava evolvendo. Sia l'IRA provvisorio che IRA ufficiale aveva lanciato un’intensa campagna di violenza sulla scia della Bloody Sunday. L'IRA ufficiale era rimasta gravemente imbarazzata dal bombardamento della base di Aldershot dell'esercito britannico il 22 febbraio; questo attacco ha ucciso cinque donne delle pulizie, un anziano giardiniere e un cappellano cattolico, ma nessun soldato. Il 30 maggio leader ufficiale dell'IRA Cathal Goulding hanno concordato un cessate il fuoco, impegnandosi a usare la violenza paramilitare solo a titolo difensivo. Con McKee e i suoi compagni in sciopero della fame prossimi alla morte, la situazione apparentemente in via di miglioramento e anche i delegati provvisori dell'IRA disposti a negoziare, il Segretario di Stato britannico per l'Irlanda del Nord William Whitelaw ceduto. Il 20 giugno Whitelaw ha concesso lo status di categoria speciale (SCS) ai volontari paramilitari detenuti nelle carceri britanniche.
Combattenti per la libertà, non criminali
L'approvazione dell'SCS significava che i prigionieri condannati per reati programmati venivano trattati in modo simile ai combattenti nemici. Erano liberi di associarsi con altri prigionieri repubblicani o lealisti; non erano tenuti a intraprendere lavori in carcere; non dovevano indossare l'uniforme carceraria e potevano ricevere pacchi aggiuntivi di cibo e tabacco. L'appoggio britannico all'SCS ebbe anche implicazioni politiche perché riconosceva i volontari paramilitari come rivoluzionari o combattenti per la libertà piuttosto che come gangster violenti o delinquenti. Whitelaw aveva scelto attentamente la dicitura “Categoria speciale”, evitando termini come “status politico” o “prigionieri di guerra”. Nonostante ciò, i repubblicani hanno salutato l'approvazione di SCS come una vittoria. Nel 1976 c'erano circa 3,000 prigionieri nell'Irlanda del Nord e circa la metà di questo numero aveva diritto allo status di categoria speciale.
La situazione è cambiata in 1974 con l'elezione di un governo laburista (febbraio) e la nomina di Merlyn Rees come Segretario di Stato dell'Irlanda del Nord (marzo). Il Labour ha optato per un approccio politico a tre bracci. Il primo passo è stato quello di alleviare la violenza e i disordini nell’Irlanda del Nord (“normalizzazione”). La seconda fase vedrebbe i soldati britannici ritirarsi e sostituiti da forze locali (“Ulsterizzazione”). Il passo finale è stato depoliticizzare la situazione, dipingendo i Troubles come opera di delinquenti e gangster (“criminalizzazione”). Nel novembre 1975 Rees annunciò la sua intenzione eliminare gradualmente lo stato di categoria speciale. I detenuti incarcerati per reati programmati dopo il 1 marzo 1976 non avrebbero più potuto richiedere la SCS. Questa decisione ha innescato diversi giorni di violenza su entrambi i lati della divisione settaria. L'IRA provvisorio ha condannato il ritiro di SCS in termini forti: “Siamo pronti a morire per il diritto di mantenere lo status politico. Coloro che cercano di portarlo via devono essere completamente preparati a pagare lo stesso prezzo ". I Provos hanno tenuto fede a questa minaccia, uccidendo un ufficiale carcerario cattolico, Patrick Dillon, fuori dalla sua casa vicino a Omagh.
Le proteste iniziano
La prima scintilla di protesta arrivò nel settembre 1976, quando il diciottenne Kieran Nugent fu condannato al Labirinto per aver dirottato un furgone. Nugent è stato il primo volontario provvisorio dell'IRA ad essere incarcerato dopo la revoca dello status di categoria speciale. Ordinato di indossare l'uniforme carceraria, Nugent ha rifiutato, dicendo alle guardie che avrebbero dovuto "inchiodarmi i vestiti alla schiena". Senza altri indumenti, Nugent si avvolse in una coperta fornita dalla prigione. Altri detenuti hanno mostrato la loro solidarietà facendo lo stesso. Alla fine del 18 più di 1976 detenuti repubblicani si rifiutavano di indossare l’uniforme carceraria, trascorrendo la giornata completamente nudi o avvolti in una coperta. Il loro rifiuto di seguire gli ordini carcerari comportava ulteriori punizioni, tra cui la perdita della remissione, dei mobili della cella e dei periodi di esercizio fisico. La loro campagna divenne nota come la "protesta generale".
Questa campagna si è evoluta nella cosiddetta "Dirty Protest", iniziata nell'aprile 1978. Temendo attacchi da parte degli agenti carcerari, diversi prigionieri repubblicani si rifiutarono di lasciare le loro celle per usare la doccia o i servizi igienici. Una delegazione ha chiesto l'installazione di docce nelle celle ma questa è stata respinta. Per rappresaglia, i prigionieri si sono rifiutati di svuotare o pulire i secchi delle celle forniti per i rifiuti umani, spargendo invece urina ed escrementi sulle pareti delle loro celle. Queste proteste sono state copiate dai prigionieri altrove. Nel febbraio 1980 le detenute repubblicane della prigione femminile di Armagh imbrattarono le pareti delle loro celle con sangue mestruale. Le autorità carcerarie hanno risposto costringendo i prigionieri a uscire dalle celle, irrigando le pareti e spruzzando disinfettante. I detenuti hanno semplicemente ripetuto la protesta una volta tornati nelle loro celle.
A differenza della Blanket Protest, che era passata con poca attenzione, la Dirty Protest ha attirato l'attenzione dei media. Verso la fine del 1978 le azioni dei "Blanketmen" furono discusse dalla stampa mondiale. Ciò fu in parte dovuto a Tomás Ó Fiaich, arcivescovo cattolico di Armagh e poi cardinale d'Irlanda, che visitò i manifestanti di Maze durante l'estate del 1976. In agosto l'arcivescovo emise un documento dichiarazione pubblica condannando il trattamento dei prigionieri del blocco H e le condizioni che sono stati costretti a sopportare. Ó Fiaich ha anche elogiato la determinazione politica dei prigionieri:
“È evidente che intendono continuare la loro protesta a tempo indeterminato e sembra che preferiscano affrontare la morte piuttosto che sottomettersi a essere classificati come criminali. Chiunque abbia la minima conoscenza della storia irlandese sa quanto sia profondo questo atteggiamento nel passato del nostro paese ".
La Thatcher e lo sciopero della fame
La situazione si è intensificata dopo l'elezione di Margaret Thatcher e i conservatori nel maggio 1979. La Thatcher era determinata a non piegarsi alle richieste dei gruppi paramilitari o dei loro membri. Ha rifiutato di prendere in considerazione il ripristino dello status di categoria speciale e ha utilizzato i media per rafforzare la sua posizione. “Un crimine è un crimine è un crimine”, ha detto in una conferenza stampa a Dublino. “L’omicidio è un crimine. Trasportare esplosivi è un reato. La mutilazione è un crimine. L'omicidio è omicidio è omicidio. Non è adesso, e non potrà mai essere un crimine politico. Quindi non è questione di status politico”. I detenuti repubblicani nella prigione di Maze risposero iniziando uno sciopero della fame il 27 ottobre 1980. All'inizio c'erano sette partecipanti, un numero scelto per corrispondere ai firmatari ribelli della Pasqua 1916. Successivamente furono raggiunti da altri nel Maze e da tre donne prigioniere ad Armagh. . Con almeno due prigionieri in punto di morte, lo sciopero della fame fu interrotto poco prima del Natale del 1980.
Credendo che gli inglesi fossero sull'orlo della concessione, i detenuti dell'IRA hanno organizzato un secondo sciopero della fame a marzo 1981. L'istigatore questa volta è stato Bobby Sands, un 27enne della contea di Antrim. Sands era premuroso, intelligente e colto, un noto scrittore di saggi e canzoni repubblicane. Durante lo sciopero della fame della fine del 1980, divenne comandante dei detenuti provvisori dell'IRA nel Maze. Sands ha iniziato lo sciopero della fame il 1° marzo, rifiutando il cibo fino al ripristino dei privilegi SCS. A lui si unirono altri prigionieri a intervalli scaglionati, una strategia ideata per allungare lo sciopero della fame e attirare l'attenzione dei media. La situazione ha preso una svolta insolita in aprile con la morte inaspettata di Frank Maguire, il deputato nazionalista di Fermanagh e South Tyrone. Dopo qualche considerazione, i gruppi repubblicani hanno nominato Bobby Sands come candidato alle elezioni suppletive del 9 aprile. Ancora una volta, questo è stato progettato per attirare la copertura mediatica.
Il deputato Bobby Sands
Nonostante sia rimasto dietro le sbarre durante la campagna, Sands ha vinto il seggio di Fermanagh e South Tyrone con un margine ristretto (553 voti). In tal modo è diventato il più giovane membro del Parlamento di Westminster. Gli unionisti si sono indignati per l'elezione di Sands, condannando i partiti nazionalisti come il Partito socialdemocratico e laburista (SDLP) per essersi fatti da parte per cedere un seggio parlamentare a un terrorista condannato. L'esempio di Sands è stato seguito da altri prigionieri repubblicani che si sono candidati alle elezioni. Ciò portò Westminster ad approvare il Representation of the People Act (febbraio 1983) che, tra le altre riforme, impediva ai detenuti di votare o di presentarsi alle elezioni. Niente di tutto ciò però importò a Sands, che morì il 5 maggio dopo 66 giorni senza cibo. Fu il primo di dieci prigionieri repubblicani irlandesi a morire durante lo sciopero della fame. Sette dei morti erano volontari dell'IRA mentre tre appartenevano all'IRA Esercito di liberazione nazionale irlandese (INLA). Tutti avevano un'età compresa tra i 24 ei 30 anni. Lo sciopero della fame è stato formalmente interrotto all'inizio di ottobre quando le famiglie dei partecipanti hanno autorizzato l'intervento medico nel caso gli scioperanti avessero perso conoscenza.
La copertura mediatica e le risposte allo sciopero della fame del 1981 furono intense. La stampa britannica acclamò la Thatcher per essersi rifiutata di concedere concessioni ai terroristi, anche a quelli pronti a morire di fame. In effetti, le autorità britanniche ripristinarono gradualmente la maggior parte dei privilegi dell'SCS alla fine del 1981. La Provisional IRA condannò la determinazione a sangue freddo della Thatcher a guardare gli uomini morire per una questione di principio. La stampa internazionale ha criticato la Thatcher e il suo governo per la gestione dello sciopero della fame. La morte di Bobby Sands ha ricevuto un'attenzione significativa in tutto il mondo e al suo funerale hanno partecipato circa 100,000 persone. Come Bloody Sunday, la morte di Sands ha innescato un aumento del livello di violenza e un aumento degli arruolamenti nella Provisional IRA. Dopo un periodo di relativa calma, i Provos tornarono a prendere di mira le forze di sicurezza nell'Irlanda del Nord, uccidendo 26 soldati e poliziotti in un periodo di sette mesi. La gestione dello sciopero della fame da parte della Thatcher motivò anche il tentativo della Provisional IRA di assassinarla a Brighton nell'ottobre 1984.
1. Le proteste carcerarie e gli scioperi della fame degli anni '1970 e dei primi anni '1980 furono motivati dal ritiro dello status di categoria speciale (SCS) da parte del governo britannico nel 1976.
2. SCS è stato concesso ai prigionieri repubblicani e lealisti incarcerati per reati programmati. Li autorizzava a essere trattati come prigionieri politici con privilegi aggiuntivi.
3. Il governo laburista ha ritirato SCS come parte della sua politica di "criminalizzazione". I prigionieri repubblicani si opposero a che la loro lotta fosse de-politicizzata e descritta come crimine comune.
4. Le prime grandi proteste contro questo furono la Blanket Protest (con i prigionieri che si rifiutavano di indossare uniformi) e la Dirty Protest (dove i prigionieri imbrattavano gli escrementi sulle pareti delle cellule).
5. A 1980-81 i prigionieri repubblicani irlandesi organizzavano scioperi della fame, rifiutando di mangiare fino a quando SCS non fosse stato ripristinato. Questi scioperi sono culminati nella morte di dieci prigionieri, tra cui il deputato eletto Bobby Sands. Ciò ha ricevuto attenzione in tutto il mondo e ha provocato una ripresa della violenza e il reclutamento dell'IRA.
Merlyn Rees ritira lo status di categoria speciale per i prigionieri (novembre 1975)
L'IRA provvisorio risponde al ritiro di SCS (marzo 1976)
Merlyn Rees condanna la violenza innescata da SCS (marzo 1976)
L'arcivescovo Ó Fiaich sulle condizioni di Maze's H-Block (August 1978)
Bobby Sands ricorda una ricerca di corpi forzati in HM Prison Maze (1981)
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Questa pagina è stata scritta da Rebekah Poole e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
R. Poole e S. Thompson, “H Block and Hunger Strikes”, Alpha History, accesso [data odierna], https://alphahistory.com/northernireland/h-block-hunger-strikes/