Alla vigilia della Rivoluzione Americana, più di un quarto degli abitanti delle 13 colonie non erano liberi. La maggior parte di questo gruppo erano afroamericani che sopportavano una vita di lavoro non retribuito, un prodotto della tratta degli schiavi nell’Atlantico. Un gruppo più piccolo ma comunque consistente era quello dei servi a contratto: gli europei venivano venduti e trasportati nelle colonie sotto contratto. La Rivoluzione americana non sfidò direttamente nessuna di queste pratiche, ma la sua attenzione alla libertà e ai diritti naturali sollevò molte domande sul loro posto e sul loro futuro nella nuova nazione.

La tratta degli schiavi

Il trasferimento forzato degli africani in America è una storia lunga, spesso tragica, che inizia con la tratta degli schiavi nell’Atlantico. Il rapimento e la vendita di esseri umani in schiavitù erano diffusi nel continente africano molto prima dell’insediamento europeo in America. La marcia degli europei in Africa nel 1500 permise solo alla tratta degli schiavi di espandersi a livello globale.

I portoghesi furono i primi europei ad acquistare schiavi in ​​Africa e a trasportarli in quello che oggi è il Brasile. Il lavoro non retribuito era una risorsa preziosa quando si costruivano insediamenti coloniali, quindi il commercio fiorì e fu presto ripreso da inglesi, francesi, spagnoli e altri.

Nel corso del tempo, il commercio degli schiavi africani si trasformò in una fiorente industria a sé stante. Le compagnie di schiavi stabilirono basi e porti nell'Africa occidentale, acquistarono schiavi dai commercianti africani, quindi li trasportarono attraverso l'Atlantico per venderli nel Nuovo Mondo. La domanda di manodopera in America era così elevata che forti schiavi maschi venivano venduti a prezzi significativi, creando margini di profitto redditizi.

Servitù identificata

Tuttavia, gli schiavi africani non furono il primo gruppo deportato con la forza in America. Fino al 1700 circa, la stragrande maggioranza del lavoro non retribuito nelle colonie veniva svolto da servi a contratto. In effetti, i servi a contratto costituivano più della metà della migrazione europea verso il Nord America durante questo periodo.

La servitù a contratto era una forma di schiavitù contrattuale comune in Gran Bretagna nel XVII e XVIII secolo. Ha assunto diverse forme, ma la maggior parte degli individui è stata costretta al servizio a contratto per mancato pagamento dei debiti. Questo veniva spesso imposto loro da un tribunale, l’alternativa era una condanna in una prigione per debitori. Anche criminali, dissidenti politici, prigionieri di guerra e senzatetto venivano spesso costretti a lavorare a contratto.

Un contratto era, in termini semplici, un contratto che obbligava l'individuo a svolgere un lavoro non retribuito per un periodo determinato, solitamente diversi anni. Trascorso questo tempo, fu loro concessa la libertà. I contratti diventavano beni e potevano essere acquistati, venduti e scambiati: coloro che acquistavano un contratto acquisivano poi l'individuo vincolato da esso.

In generale, i lavoratori europei a contratto ricevevano un trattamento migliore dai loro padroni rispetto agli schiavi afroamericani. Tuttavia, i lavoratori a contratto godevano di pochissima libertà. Svolgevano lavori lunghi e faticosi ed erano spesso soggetti a punizioni fisiche come la fustigazione.

Indenture femminili

Come accennato in precedenza, il numero di servi a contratto nel primo secolo di insediamento coloniale era elevato. Ciò era particolarmente vero nelle colonie meridionali, dove i lavoratori a contratto costituivano circa i tre quarti di tutti i coloni europei prima del 1700.

L'acquisto di contratti veniva talvolta utilizzato per alleviare la carenza di donne in alcune aree. Non era raro che i contratti delle giovani donne ottenessero un prezzo più alto di quelli dei maschi. Le donne a contratto venivano generalmente acquisite come domestiche. Molti hanno subito maltrattamenti, come punizioni eccessive e abusi sessuali. Secondo i termini del contratto, se una donna rimaneva incinta, il suo contratto veniva spesso prolungato di due anni.

Un contratto comune del periodo era questo contratto applicabile ad Ann Hill, un'adolescente scozzese:

“Questo contratto, stipulato a Edimburgo il 28 aprile 1733, tra [tra] David Ferguson, commerciante da una parte e Ann Hill... dall'altra. Testimonia che la suddetta Ann Hill stipula un patto e accetta che David Ferguson e i suoi assegnatari per lo spazio di quattro anni [dal] suo primo e successivo arrivo a Filadelfia o in una qualsiasi delle piantagioni di Sua Maestà in America, lì per servire David Ferguson e i suoi assegnatari in quale servizio e impiego riterranno opportuno assegnarle durante lo spazio predetto... Il suddetto David Hill si impegna e accetta di pagare per la detta Ann Hill, il suo viaggio a Filadelfia, e di procurarle e permetterle cibo, bevande, abbigliamento, alloggio e tutte le altre cose necessarie...”

L'inizio della schiavitù africana

Il primo arrivo di schiavi africani nelle 13 colonie può essere fatto risalire al 1619 quando una nave di schiavi di passaggio, in rotta verso le piantagioni di zucchero nei Caraibi, sbarcò in Virginia. La gente del posto era alla disperata ricerca di manodopera per lavorare nelle grandi piantagioni, quindi acquistò un certo numero di africani sotto contratto.

Man mano che la Virginia e le colonie vicine si espandevano e rivendicavano ampi tratti di terra, la domanda di lavoro schiavo cresceva di conseguenza. Le navi provenienti dall'Africa, stipate come sardine di carico umano, iniziarono a bypassare le loro solite rotte verso i Caraibi e salpare per le colonie britanniche nel Nord America.

Dal loro punto di vista, la cattura, il trasporto e la vendita in schiavitù sono stati terrificanti. Le stive delle navi negriere dell’Atlantico erano piene fino a scoppiare, spesso ospitando centinaia di persone in piccoli spazi. Molti schiavi erano incatenati a letti di assi, altri incatenati a muri, alberi o tra loro. A pochi schiavi veniva concesso spazio per muoversi o accesso alla luce solare. I ponti che perdevano e l'assenza di fognature fecero sì che le stive degli schiavi furono presto inondate di acqua e rifiuti umani.

Il viaggio attraverso l'Atlantico potrebbe durare dalle quattro alle sei settimane. Non sorprende che molte navi di schiavi furono decimate da malattie come la dissenteria, così come dalla malnutrizione, dal caldo, dall’umidità, dai combattimenti e dai maltrattamenti da parte dell’equipaggio. Coloro che morirono durante la traversata furono semplicemente gettati in mare e la loro perdita fu cancellata come spesa imponibile.

Distribuzione degli schiavi

Gli schiavi afroamericani erano distribuiti in modo non uniforme nelle 13 colonie. Nel 1770 c'erano circa 460,000 schiavi nel Nord America britannico, ma più di 350,000 di loro vivevano nelle colonie meridionali.

La Virginia aveva più di 185,000 schiavi, ovvero circa il 40% della sua popolazione totale. Altre colonie con un gran numero di schiavi erano la Carolina del Sud (75,000, 55%), la Carolina del Nord (68,000, 33%), il Maryland (63,000, 30%), New York (19,000, 12%) e la Georgia (15,000). , 75 per cento). Altri 30,000 circa schiavi furono distribuiti nelle restanti sette colonie.

C’erano ragioni chiare per questa distribuzione distorta. L’economia del sud era in gran parte basata su colture coltivate per la vendita e il profitto piuttosto che per la sussistenza – in particolare tabacco, riso e indaco, una pianta utilizzata per produrre coloranti blu. Coltivare, coltivare e raccogliere questi raccolti richiedeva molta manodopera, ma le colonie meridionali, rispetto a quelle vicine a nord, erano scarsamente popolate.

Gli schiavi potevano ancora essere trovati nelle colonie settentrionali, anche se in numero molto minore. Nel nord, gli schiavi avevano meno probabilità di essere utilizzati come manodopera agricola. Si trovavano principalmente nelle città più grandi a lavorare come manovali generali nell'edilizia o sulle strade, come trasportatori sulle banchine, come artigiani o come domestici. Alcune colonie, come il Rhode Island, avevano pochi schiavi, ma continuavano a trarre grandi profitti dalla tratta degli schiavi che passava attraverso i suoi porti.

La natura della schiavitù dei beni mobili

La vita, il trattamento e le condizioni degli schiavi afroamericani sono ben noti. Sebbene siano state registrate storie di schiavi ben trattati e curati, la maggior parte ha sopportato vite di lavoro massacrante non retribuito e degrado, i loro orari, condizioni e trattamento quasi interamente secondo i capricci dei loro padroni.

Una volta acquistato, lo schiavo diventava un bene mobile o una proprietà personale del suo proprietario. Sono stati loro negati i diritti, la libertà di movimento e di scelta, e l’istruzione. Richiedevano il permesso del padrone per sposarsi o avere figli. Come i servi a contratto, gli schiavi potevano essere acquistati e venduti in base alla domanda, anche se ciò significava separare i gruppi familiari.

La maggior parte degli schiavi lavorava sei giorni alla settimana, spesso dall'alba al tramonto. La disobbedienza, il rallentamento e i tentativi di fuga venivano solitamente puniti duramente. Picchiare, frustare e marchiare gli schiavi non era raro. Dovevano coltivare raccolti per la sussistenza, di solito nel loro tempo, ed erano spesso affetti da malattie europee verso le quali non avevano resistenza o immunità.

Inoltre, molte schiave erano soggette ad abusi sessuali da parte del loro proprietario maschio o di membri della loro famiglia o del personale. Ciò veniva fatto per la loro soddisfazione, come atto di umiliazione o per ragioni economiche, per aumentare il numero di schiavi (i bambini nati da donne schiave ereditavano il loro status). Alcuni mantenevano le schiave come concubine, anche se di solito in segreto, poiché le unioni interrazziali erano tabù nella società coloniale bianca.

Schiavi e rivoluzionari

Al tempo della rivoluzione, la maggior parte dei ricchi coltivatori e gentiluomini coloniali possedevano almeno alcuni schiavi. Molti di coloro che hanno svolto un ruolo significativo nella rivoluzione erano essi stessi proprietari di schiavi. Dei 55 che hanno partecipato al Convenzione costituzionale del 1787 a Filadelfia, 17 delegati possedevano un totale di circa 1,400 schiavi.

George Washington fu un prolifico proprietario di schiavi fino alla sua morte. All'età di 11 anni, Washington ereditò 10 schiavi da suo padre. In occasione del suo matrimonio con la vedova Martha Custis, Washington ne ereditò quasi altri 300. Al momento della sua morte, nel 1799, c'erano 316 schiavi che lavoravano a Mount Vernon.

Thomas Jefferson, nonostante esprimesse regolarmente critiche alla schiavitù e alla tratta degli schiavi, mantenne circa 200 schiavi a Monticello durante il periodo rivoluzionario. Successive prove del DNA suggeriscono che Jefferson, in tarda età, generò diversi figli con una delle sue schiave, Sally Hemings, sebbene la natura della loro relazione sia sconosciuta.

Tra gli altri padri fondatori che possedevano schiavi c'erano Patrick Henry (112 schiavi al momento della sua morte), James Madison, l'architetto del Bill of Rights (36 schiavi), Richard Henry Lee, John Jay, John Hancock ed Benjamin Rush.

Benjamin Franklin possedeva diversi schiavi fino al 1780 e traeva profitto dalla vendita di annunci pubblicitari ai commercianti di schiavi. Nel 1757 portò due schiavi maschi in Inghilterra come servi personali, uno dei quali fuggì. Franklin cambiò posizione verso la fine della rivoluzione, opponendosi pubblicamente alla pratica della schiavitù e, nel 1787, diventando presidente di una delle prime società abolizioniste.

“Sebbene la questione sia cresciuta fino a dividere il paese, la schiavitù non doveva essere affrontata apertamente mentre le colonie facevano parte di una madrepatria che la tollerava… Tuttavia per il Sud incentrato sugli schiavi anche la possibilità di questo cambiamento è stata sufficiente per accendere la scintilla per la prossima rivoluzione. Ciò avvenne con la decisione del Somerset in Inghilterra, che liberò uno schiavo portato a Londra da un colono, sollevando una questione sulla legittimità della schiavitù nell’Impero. Anche se questa decisione non abolì la schiavitù nelle colonie, la sua logica non sfuggì ai meridionali. Per il Sud, il compromesso sulla schiavitù era impensabile. L’indipendenza era l’unica soluzione”.
Alfred Blumrosen, storico

1. All’inizio della Rivoluzione Americana c’erano quasi 450,000 schiavi afroamericani nell’America coloniale, la maggior parte dei quali lavorava nelle colonie meridionali dipendenti dall’agricoltura.

2. La schiavitù iniziò con l’acquisto di schiavi a contratto in Virginia nel 1619. Entro la fine del XVII secolo, popolazioni di schiavi potevano essere trovate in tutte le 17 colonie britanniche.

3. Il sistema di riduzione in schiavitù utilizzato in America era la schiavitù dei beni mobili, in cui gli schiavi venivano scambiati, acquistati e venduti, quindi trattati come proprietà personale dei loro padroni.

4. Sebbene le condizioni variassero, la maggior parte degli schiavi afroamericani conduceva un’esistenza miserabile ed era soggetta a pesanti carichi di lavoro, rigide restrizioni, punizioni e maltrattamenti.

5. Migliaia di europei arrivarono in America anche come servi a contratto vincolati a lunghi periodi di lavoro non retribuito, solitamente per inadempienza sui debiti. Anche i servi a contratto venivano trattati male, sebbene a differenza degli afroamericani di solito veniva loro concessa la libertà.

Informazioni sulla citazione
Titolo: “Schiavi e servi a contratto”
Autori: Jennifer Llewellyn, Steve Thompson
Editore: Alpha History
URL: https://alphahistory.com/americanrevolution/slaves-indentured-servants
Data di pubblicazione: Luglio 14, 2019
Data di aggiornamento: 20 Novembre 2023
Data di accesso: 1 Maggio 2024
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