I costi umani ed economici della guerra del Vietnam furono devastanti. Nel settembre 1945 Ho Chi Minh si trovava nella piazza Ba Dinh di Hanoi e proclamava la nascita di un Vietnam indipendente. Ci sarebbero voluti altri 30 anni e diversi milioni di vite prima che questo sogno diventasse realtà. La lotta per il Vietnam è stata una delle più grandi tragedie umane del XX secolo. Le stime del numero delle persone uccise in Indocina vanno da due milioni e mezzo a più di quattro milioni. Un numero ancora maggiore è rimasto mutilato, sfigurato, orfano, sfollato o costretto a fuggire come rifugiato. La guerra del Vietnam fu combattuta per i civili, da civili e tra civili – e la maggior parte delle vittime furono civili. Gli aerei americani sganciarono sette milioni di tonnellate di ordigni – tre volte la quantità sganciata durante la seconda guerra mondiale – oltre a napalm e defolianti chimici. Ciò non solo ha causato vittime, ma ha devastato città, edifici, infrastrutture, terreni agricoli e vegetazione. Né questi bombardamenti né la guerra di terra furono limitati ai confini del Vietnam. Paesi limitrofi Laos ed Cambogia entrambi hanno subito enormi perdite umane e devastazioni materiali, nonché l'ascesa di regimi terroristici e genocidi.

Gli Stati Uniti persero quasi 60,000 persone tra personale e civili in Vietnam: 58,269 militari furono uccisi e altri 1,672 risultarono dispersi. L’America fu profondamente colpita da queste pesanti perdite e lottò per comprendere il significato, il significato e le lezioni della guerra del Vietnam. Molti americani hanno semplicemente scelto di non parlare del conflitto del Vietnam, descritto dal diplomatico George Kennan come “l’impresa più disastrosa” degli ultimi 200 anni di storia degli Stati Uniti. Ciononostante, ci fu un’inevitabile ondata di giustificazioni, critiche e ritorsioni. Alcuni dichiararono che il Vietnam era un conflitto nazionalista nel quale Washington non aveva alcun diritto di intervenire. I suoi tentativi di costruzione dello Stato fallirono completamente, a cominciare dal sostegno al regime coloniale francese del dopoguerra e dalla sua scelta sbagliata di Ngo Dinh Diem come leader di Vietnam del sud, fino al suo sostegno di Nguyen Van Thieu e l'Esercito del Vietnam del Sud (ARVN). Alcuni sostenevano che la violenza dell'America contro i civili in Vietnam – dagli omicidi accidentali alle atrocità simili My Lai e i bombardamenti a tappeto indiscriminati – resero gli Stati Uniti non migliori dei regimi comunisti che stavano cercando di contenere. I critici della destra politica sostenevano che la guerra poteva essere vincita, ma fu persa dai politici, che limitarono i termini di impegno, rifiutarono di autorizzare più potenza di fuoco (incluso l’uso di armi nucleari tattiche) e lasciarono l’esercito a corto di uomini e rifornimenti. La sconfitta in Vietnam, sostenevano, era stata un tradimento dell’esercito americano da parte dei politici civili.

“Le discussioni sulla guerra furono accese e viscerali e portarono gli americani a mettere in discussione la moralità e la buona fede l'uno dell'altro. La nazione crebbe fino a diffidare dei suoi leader a causa dell'inganno governativo e gli americani con opinioni diverse sulla guerra erano diffidenti e ostili l'uno verso l'altro. Jack Smith, uno psicologo che aveva prestato servizio come marine in Vietnam, disse che tutti incolpavano tutti gli altri per quello che era andato storto: `` I militari incolpano i politici, i destra incolpano i pinkos, i media e i manifestanti, la sinistra incolpa la destra '' . "
Patrick Hagopian, storico

Questi dibattiti hanno portato a una rivisitazione dell'America Guerra fredda comando. Il Vietnam fu la prima sconfitta militare significativa nella storia degli Stati Uniti e avrebbe plasmato la politica estera americana per diversi anni. Fiducia nel Teoria del domino fu minato, se non distrutto; ancor prima che la guerra finisse Richard Nixon dichiarò pubblicamente la fine della Dottrina Truman. La fiducia del pubblico nel governo degli Stati Uniti fu distrutta dalla guerra del Vietnam e dal Watergate; ci vorrebbero anni per riprendersi. Anche la fiducia globale nell’America come “arsenale della democrazia” ha sofferto. Washington si ritirò in modo significativo dalle controversie e dalle crisi estere, diventando meno interventista e assertiva. Inoltre è entrato in un periodo di relax ("accordo") con i rivali della Guerra Fredda con l'Unione Sovietica e la Cina comunista. Anche l’impatto pratico della guerra del Vietnam sugli Stati Uniti fu profondo. Due decenni di intervento militare e di regimi favorevoli al finanziamento sono costati agli Stati Uniti quasi 170 miliardi di dollari (quasi mille miliardi di dollari in termini odierni). Questi costi di guerra ne hanno bloccato alcuni Lyndon Johnson's Riforme della "grande società", comprese misure contro la povertà e miglioramenti alla sicurezza sociale.

I soldati americani tornati come veterani della guerra del Vietnam affrontarono le proprie sfide personali. Tutto iniziò con il loro ritorno a casa: gli uomini della Seconda Guerra Mondiale erano stati accolti a casa con folla, telescriventi e fanfara, ma i veterani del Vietnam furono accolti con una combinazione di indifferenza, imbarazzo e disprezzo. Molti sono stati ingiustamente molestati e maltrattati dai manifestanti pacifisti. Sebbene la maggior parte dei veterani del Vietnam siano tornati a casa senza seri problemi, un gran numero ha trovato difficile il riadattamento alla vita civile. Migliaia di persone hanno lottato per trovare e mantenere un lavoro, stringere nuove relazioni e mantenere intatti i loro matrimoni. Alcuni hanno combattuto contro l’alcolismo e l’abuso di droghe, mentre molti si sono suicidati (nel 2014 quasi 100,000 veterani si erano tolti la vita). Un’indagine governativa del 1988 concluse che a 479,000 persone – poco più del 15% del personale di servizio statunitense inviato in Vietnam – era stato diagnosticato un disturbo da stress post-traumatico (PTSD). I sintomi del disturbo da stress post-traumatico comprendono depressione, ansia, nervosismo, privazione del sonno, "flashback" e isolamento sociale.

I veterani del Vietnam dovettero fare i conti anche con problemi fisici, come gli effetti dei defolianti chimici. Si stima che circa 18 milioni di litri di defoliante, con nomi in codice come Agente Blu e Agente Arancio, furono sganciati dagli aerei statunitensi nel corso della guerra del Vietnam. Gli obiettivi delle gocce defolianti erano rimuovere la giungla e la copertura vegetale utilizzata dal Viet Cong; distruggere i raccolti alimentari dei Viet Cong; e persuadere gli abitanti dei villaggi vietnamiti ad allontanarsi dalle roccaforti vietcong e verso aree protette, come le "Agrovilles" e i villaggi strategici. Questi defolianti spogliarono vaste aree del Vietnam, lasciando i terreni agricoli sterili e intoccabili per diversi anni. Queste sostanze chimiche hanno avuto un impatto insidioso anche sulle persone, sia sui civili vietnamiti che sui soldati americani e sui loro alleati. Successivamente si scoprì che uno dei defolianti più comuni utilizzati in Vietnam, l'Agente Orange, conteneva una diossina cancerogena. I veterani del Vietnam negli Stati Uniti, in Australia e in altri paesi hanno sofferto di un aumento dei tassi di cancro e di difetti alla nascita tra i loro figli. Sebbene la questione sia controversa, questi aumenti dei tassi sono stati collegati alla loro esposizione all’Agente Orange.

Il bilancio delle vittime americane in Vietnam è sminuito dalle devastanti perdite subite dalla popolazione locale. Sebbene il numero delle morti americane fosse ben documentato, né i vietnamiti del sud, né i vietnamiti del nord o i vietcong tennero registri rigorosi sul personale o sulle perdite. Il "conteggio delle vittime" americane del nemico era notoriamente inaffidabile e spesso era poco più che stime ambiziose. Migliaia di vietnamiti semplicemente svanirono, persi nella fitta giungla o nei tunnel, cancellati dalle bombe o inceneriti dal napalm. Stime prudenti suggeriscono che la guerra costò la vita a circa 1.9 milioni di vietnamiti, oltre alla vita di 200,000 cambogiani e 100,000 laotiani. Le cifre reali, tuttavia, sono probabilmente molto più elevate. Queste stime non includono le morti dovute a carestie e malattie nel dopoguerra; o i milioni di persone uccise da regimi come quello Khmer rosso, che salì al potere in gran parte a causa dell'interruzione creata dalla guerra del Vietnam. Tra tre e cinque milioni di persone erano anche disabili, sfigurati o gravemente feriti.

La vittoria dei regimi comunisti in Vietnam, Cambogia e Laos ha innescato una delle più grandi crisi di rifugiati della storia. Si ritiene che tra i due e i tre milioni di persone siano fuggite da questi paesi all’indomani della guerra del Vietnam. Molti di loro sono fuggiti su barche sovraffollate, solitamente barche da pesca riconvertite, mal mantenute e inadatte all’oceano aperto. Queste barche erano presidiate da pescatori che non avevano familiarità con la navigazione in mare aperto e alcuni addirittura partivano senza una destinazione specifica in mente. Dal 1975 all’inizio degli anni ’1980 la stampa mondiale era piena di storie dell’orrore sulle navi dei profughi che affondavano o si disintegravano in mare, mentre migliaia di rifugiati annegavano, morivano di fame o venivano assassinati dai pirati. Si ritiene che circa un quarto di questi “boat people”, come vennero chiamati, siano morti in mare. Il vasto esodo di rifugiati dall’Indocina ha portato alla creazione di campi umanitari a Hong Kong, Tailandia, Malesia e altri paesi asiatici. Alla fine quasi due milioni di rifugiati furono ricollocati negli Stati Uniti, in Australia, in Canada, in Francia e in altri paesi europei.

La devastazione fisica della guerra, unita alle politiche socialiste imposte dai nuovi regimi, provocò anni di carestia e sofferenze nel sud-est asiatico. Un decennio di guerra lasciò il Vietnam – in particolare le sue province settentrionali – completamente devastato. Il comandante dell’aeronautica americana Curtis Le May una volta minacciò di “bombardare [il Vietnam] riportandolo all’età della pietra”, una promessa che fu quasi mantenuta. Le infrastrutture del Vietnam, una delle poche eredità positive del Colonialismo francese, fu lasciato in rovina. C’era poco che non fosse stato bombardato, fatto saltare in aria o colpito da colpi di arma da fuoco: dalle strade alle ferrovie, dagli edifici ai ponti, dai porti alle centrali elettriche. I terreni agricoli sono stati avvelenati con defolianti o inzuppati di napalm o diesel e dati alle fiamme. Gli agricoltori vietnamiti non potevano tornare in alcune aree per anni e, quando lo facevano, correvano il pericolo di innescare mine e bombe aeree inesplose lasciate dalle forze in partenza. Ancora oggi si stima che ci siano cinque milioni di pezzi di ordigni inesplosi sparsi per il Vietnam.

1. I costi economici e umani della guerra del Vietnam furono devastanti. La guerra costò tra i 2.5 e i 4 milioni di vittime, la stragrande maggioranza dei quali erano civili vietnamiti, oltre a quasi 60,000 americani.
2. La sconfitta degli Stati Uniti in Vietnam portò a un periodo di sconforto in America. Ci furono dibattiti e recriminazioni sul coinvolgimento americano e una perdita di fiducia nel governo degli Stati Uniti.
3. Molti veterani del Vietnam americano hanno lottato per riadattarsi alla vita civile, soffrendo di effetti psicologici, aumento del rischio di suicidio e aumento dei tassi di cancro, probabilmente causati dall'esposizione a defolianti.
4. L'impatto economico della guerra è stato avvertito in entrambe le nazioni, in particolare in Vietnam, dove anni di bombardamenti e defogliazioni statunitensi hanno causato danni inestimabili a terreni agricoli e infrastrutture.
5. L'ascesa dei regimi comunisti ha visto oltre due milioni di persone fuggire dal sud-est asiatico. Ciò ha causato una crisi di rifugiati e migliaia di morti in mare, costringendo le nazioni occidentali ad accettare un gran numero di rifugiati.

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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, Jim Southey e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, “The costs of the Vietnam War”, Alpha History, consultato [data odierna], https://alphahistory.com/vietnamwar/costs-of-the-vietnam-war/.