Chi fu responsabile della Rivoluzione francese? Se fai questa domanda a qualcuno con una conoscenza rudimentale della storia, è probabile che chiamerà il re Luigi XVI (1754-1793). Come molti altri monarchi, alla vigilia della rivoluzione, Louis e sua moglie Marie Antoinette si sono assunti gran parte della colpa per le sofferenze e i disordini nel loro paese. Il re francese è stato variamente descritto come debole e vacillante, disonesto e negligente, politicamente apatico, indifferente ai bisogni del popolo francese, sotto l'incantesimo di ministri corrotti e sotto il controllo della moglie prepotente. Anche se non c'è dubbio che la leadership e il giudizio politico di Louis fossero carenti, è semplicistico e ingiusto attribuire la rivoluzione solo ai suoi errori. Il re non era un intellettuale o un visionario, ma non era nemmeno avventato o stupido. In un’epoca più stabile, avrebbe potuto diventare un capace sovrano del vecchio regime. Con un giudizio migliore, avrebbe potuto supervisionare la transizione della Francia alla monarchia costituzionale. Invece, Louis si ritrovò in una situazione se non fuori dal suo controllo, sicuramente fuori dalla sua comprensione.
Il futuro Luigi XVI nacque a Versailles nell'agosto del 1754. Era il secondo figlio di Luigi, delfino di Francia, e di sua moglie Maria Giuseppa, di origine tedesca. Al momento della sua nascita, Luigi era il terzo in linea di successione al trono, dietro al padre e al fratello maggiore. Per questo motivo, il giovane principe fu messo da parte e non addestrato per i doveri reali. Louis era comunque uno studente bravo, eccelleva in storia e lingue. Appassionato cacciatore come suo nonno Luigi XV, il principe studiò anche il fabbro come hobby utile. La sua vita cambiò nel 1760, quando la tubercolosi colpì suo fratello maggiore (1761) e suo padre (1765), lasciando il principe di 10 anni come erede al trono borbonico. Cinque anni dopo Luigi contrasse un matrimonio combinato con Maria Antonietta, una principessa austriaca di 14 anni. L'unione fu orchestrata da suo nonno, Luigi XV, e dalla potente madre della sposa, Maria Teresa, per garantire un'alleanza duratura tra Francia e Austria. I primi maldestri tentativi di fare l'amore di Luigi e Antonietta furono disastrosi, a causa del prepuzio allungato del giovane principe che rendeva le erezioni dolorose e i rapporti sessuali quasi impossibili. Louis subì un intervento chirurgico per correggere questo problema, ma Antoinette non concepì un figlio fino a otto anni dopo il loro matrimonio.
Nel maggio 1774 Luigi XV morì e suo nipote salì al trono, all'età di 19 anni. Il giovane Luigi XVI era moderatamente intelligente, consapevole delle sue responsabilità reali e attento alla necessità di una leadership forte, ma si dimostrò un re mediocre, facendo eccessivo affidamento sulle sue capacità. consiglieri e mostrando scarso interesse per gli affari di stato. Louis preferiva le sue normali attività ricreative alla lettura di dispacci, alla consultazione dei ministri o alla considerazione della politica. Era anche un uomo fortemente religioso che pregava quotidianamente e cercava il consiglio dell'alto clero, sia su affari personali che su questioni di governo. Poco dopo essere salito al trono Luigi seguì i consigli ministeriali e aristocratici e restaurò il potere dei parlements, le alte corti il cui potere fu abolito da Luigi XV dopo aver bloccato le sue riforme legislative. Questo confronto si sarebbe ripetuto durante il regno di suo nipote.
La Rivoluzione francese fu accelerata da una crisi finanziaria. Luigi XVI governò uno degli imperi più potenti del mondo, ma governò anche una nazione soffocata dal debito, dalla cattiva gestione fiscale e da un sistema fiscale corrotto e ingiusto. I ministri competenti diedero al re buoni consigli su come correggere i problemi finanziari della Francia. Accettò saggiamente gran parte di questi consigli, tuttavia i tentativi di riforma furono bloccati da ostinati nobili del parlements e la Assemblea dei notabili. In 1788, la crisi finanziaria divenne una crisi politica quando il re fu costretto a convocare un Proprietà generali, l'equivalente francese più vicino a un parlamento nazionale. Né Louis né i suoi ministri avevano previsto le sfide politiche che si sarebbero prospettate. Il re diede vita agli Stati Generali nel maggio 1789, sperando di portare avanti alcune riforme fiscali – ma i delegati che rappresentavano Terza proprietà aveva altri piani, invocando un confronto sui diritti di voto, sulla rappresentanza e sul potere nazionale. Un mese dopo l'inizio degli Stati Generali, il re perse il figlio maggiore a causa della tubercolosi. Nel giro di un altro mese, aveva ceduto il suo assolutismo alla neonata Assemblea nazionale.
Da questo momento il destino di Luigi XVI sarà indissolubilmente legato agli eventi della rivoluzione. Il re avrebbe potuto conservare sia il trono che la vita se avesse compreso la rivoluzione, accettato la sua inevitabilità e mostrato un giudizio appropriato. Invece, si aggrappò alla speranza sbagliata che i cambiamenti apportati dalla rivoluzione potessero essere minimizzati o addirittura invertiti. Con il progredire della rivoluzione, Louis passò da leader politico a prigioniero politico. Nell'ottobre 1789, una folla violenta assalì la famiglia reale a Versailles e costrinse il re a trasferirsi a Parigi. Ha promesso lealtà al nuovo stato e alla sua costituzione, tuttavia, gli attacchi del governo rivoluzionario alla chiesa e emigrato i nobili alienarono il re, che credeva che le cose fossero andate troppo oltre. Nel giugno 1791 Luigi e la sua famiglia abbandonarono del tutto il nuovo regime tentando di fuggire da Parigi. Arrivarono fino a Varennes, dove furono arrestati e tornarono sotto scorta nella capitale. I politici moderati cercarono di recuperare la posizione del re, ma il suo tradimento aveva portato la gente comune di Parigi in una frenesia repubblicana.
“È facile vedere come gli storici siano riusciti a trasformare quest'uomo davvero molto mediocre in un eroe, un incompetente, un martire o un colpevole: questo re onorevole, con la sua natura semplice, mal adattato al ruolo che doveva assumere e la storia che lo attendeva ... Per quanto riguarda le qualità personali, Luigi XVI non era il monarca ideale per personificare il crepuscolo della regalità nella storia di Francia: era troppo serio, troppo fedele ai suoi doveri, troppo parsimonioso, troppo casto e, in la sua ultima ora, troppo coraggiosa. "
François Furet, storico
L'ultimo atto del regno di Luigi iniziò nell'agosto 1792, quando una folla di Parigi sciamò nel suo palazzo alle Tuileries, massacrando soldati e costringendo il re a rifugiarsi nel Assemblea legislativa. Sotto l'assedio del popolo, l'Assemblea non aveva altra alternativa che sospendere il re e sciogliersi. Il governo passò all'a Convenzione nazionale, che abbandonò la costituzione del 1791, abolì la monarchia e diede inizio alla repubblica francese. Quanto all'ex re, trascorse le sue ultime settimane al Tempio, una fortezza nella periferia nord di Parigi, mentre i deputati della Convenzione discutevano del suo destino. Verso la fine del 1792 avevano deciso di processare il re, non davanti a un tribunale indipendente ma davanti alla Convenzione stessa. È stata una mossa straordinaria di dubbia legalità, ma non c’era modo di rivederla o contestarla. Il processo di Louis è iniziato a dicembre ed è durato cinque settimane. L’ex re e i suoi avvocati hanno difeso strenuamente le accuse imposte dalla Convenzione, ma il verdetto di colpevolezza era probabilmente una conclusione scontata. Louis Capet, come era allora conosciuto, fu dichiarato colpevole il 17 gennaio 1793 e giustiziato quattro giorni dopo. I resoconti contemporanei suggeriscono che andò incontro alla morte con coraggio, ma il coraggio, a differenza del buon giudizio, non fu mai una qualità che a Louis mancò nella vita.
1. Luigi XVI fu re di Francia da maggio 1774 fino alla sua esecuzione a gennaio 1793. La rivoluzione francese si dispiegò sotto il suo dominio e alla fine lo fece cadere dal potere.
2. Alla nascita, Louis era terzo in linea con il trono francese. È diventato erede dopo la morte di suo padre e suo fratello maggiore. In 1770 ha sposato la principessa austriaca Marie Antoinette, un matrimonio combinato per scopi politici.
3. Il Delfino divenne re Luigi XVI in 1774, invecchiato 19. Sebbene intelligente e pronto ad accettare i consigli, si dimostrò un re piuttosto mediocre, mostrando scarso interesse per la politica, i dettagli o la statualità.
4. L'incapacità di Luigi e dei suoi ministri di portare avanti le riforme fiscali nel 1788 portò il re ad accettare di convocare gli Stati Generali, cosa che a sua volta fece precipitare una sfida al suo potere politico assoluto.
5. Dal 1789 il destino del re fu determinato dagli eventi della rivoluzione. Finì virtualmente prigioniero a Parigi, e il suo tentativo nel giugno 1791 di fuggire dalla città segnò la fine della monarchia costituzionale. Il re fu rimosso dal potere nell'agosto 1792, mandato in giudizio a dicembre e giustiziato nel gennaio 1793.
Lo storico Hilaire Belloc sul carattere e la personalità di Luigi XVI (1911)
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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn e S. Thompson, “Louis XVI”, Alpha History, accesso [data odierna], https://alphahistory.com/frenchrevolution/louis-xvi/.