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Quando l'armistizio del 1953 pose fine ai combattimenti nel Guerra di Corea, una simile crisi della Guerra Fredda si stava svolgendo più a sud in Vietnam. Nazione costiera stretta e montuosa, stretta tra Cina, Laos e Cambogia, il Vietnam è stato a lungo dominato da imperialisti stranieri. Il Vietnam medievale era governato dai cinesi, che lo inghiottirono come provincia meridionale. I vietnamiti scacciarono i cinesi nel X secolo e assicurarono la loro indipendenza fino all’arrivo degli imperialisti francesi a metà del 10. I francesi trascorsero più di mezzo secolo a spremere il Vietnam dalle sue risorse naturali, sfruttando la sua popolazione per ottenere manodopera a basso costo, reprimendo la cultura locale ed eliminando spietatamente la resistenza. Nel 1800 il Vietnam fu invaso e occupato dalle truppe giapponesi. I francesi rimasero governanti fantoccio, sebbene la loro presa sul potere fosse indebolita. Quando i giapponesi si arresero nel 1940, per un certo periodo sembrò che i vietnamiti potessero governare il proprio paese. Nell'agosto di quell'anno, un gruppo chiamato the Viet Minh (abbreviazione di "Lega per l'indipendenza vietnamita") lanciò una corsa al potere. Il mese successivo il loro leader, Ho Chi Minh, proclamò un nuovo stato: la Repubblica Democratica del Vietnam. Ho Chi Minh, tuttavia, era un marxista formatosi a Mosca e gli alleati non potevano accettarlo come leader di un Vietnam indipendente.
Invece, le potenze alleate incoraggiarono i francesi a tornare in Vietnam e a restaurarvi il loro dominio coloniale. Ciò portò allo scontro e allo scoppio della Prima guerra dell'Indocina (1946-54). Grazie al loro armamento superiore e alla loro esperienza militare, i francesi scacciarono rapidamente i Viet Minh dalle città. Le forze francesi circondarono una base Viet Minh a nord di Hanoi e li ingaggiarono in battaglia, ma non riuscirono a spazzarli via. Mentre il conflitto si trasformava in una guerra su vasta scala, la Francia importò carri armati, artiglieria, bombardieri e quasi 200,000 soldati. I Viet Minh, nel frattempo, adottarono tattiche di guerriglia per compensare la mancanza di armi ed equipaggiamenti. Approfittando della furtività, della mobilità e della sorpresa, descrissero la loro lotta come una guerra tra "elefante e tigre": un combattente era capace di grande distruzione ma grande e ingombrante, l'altro era veloce, pieno di risorse e mortale. Nel maggio 1954, le forze del Viet Minh circondarono e sconfissero i francesi Dien Bien Phu nel nord del Vietnam. L'assedio di Dien Bien Phu si rivelò la battaglia decisiva della guerra. I comandanti francesi negoziarono una resa e Parigi ordinò un ritiro su vasta scala dal Vietnam.
Gli Stati Uniti furono coinvolti per la prima volta in Vietnam durante la seconda guerra mondiale. Durante la guerra, ufficiali e agenti americani avevano lavorato a stretto contatto con gruppi nazionalisti vietnamiti come i Viet Minh, poiché entrambi lottavano contro i giapponesi. Questa cooperazione diede a Ho Chi Minh qualche speranza che gli americani potessero sostenere il Viet Minh per guidare un Vietnam indipendente dopo la seconda guerra mondiale. Ma i rapporti dell’intelligence hanno accennato a stretti legami tra il Viet Minh, Pechino e Mosca – e nel dopo-Maccartista era, gli Stati Uniti non potevano tollerare un altro governo comunista asiatico. La sua preferenza era che il controllo del Vietnam tornasse alla Francia, uno degli alleati dell'America nella Guerra Fredda. Washington fornì sostegno militare mentre i francesi lottavano per mantenere la presa sul Vietnam. Negli ultimi anni della prima guerra d’Indocina, gli Stati Uniti fornirono ai francesi più di 3 miliardi di dollari in aiuti ed equipaggiamenti militari. La resa francese nel 1954 costrinse gli Stati Uniti a trovare un altro modo per proteggere il Vietnam dal comunismo. In una conferenza internazionale tenutasi a Ginevra a metà del 1954, si decise di dividere il Vietnam sul 17° parallelo, creando due stati di transizione per un periodo temporaneo di due anni. Le elezioni per riunificare il Vietnam e finalizzare il suo governo furono programmate per luglio 1956.
Come era accaduto in Corea, i due Stati vietnamiti presero strade politiche diverse, rendendo impossibile qualsiasi forma di riunificazione pacifica. Vietnam del Nord, sotto il controllo di Ho Chi Minh e del partito comunista Lao Dong, si è evoluto in uno stato socialista a partito unico. Il governo di Ho abbracciò riforme agrarie in stile cinese, aumentò la produzione alimentare e ottenne una notevole crescita industriale, ma si impegnò anche nella persecuzione dei proprietari terrieri, nell'esecuzione di oppositori politici e nella detenzione di migliaia di vietnamiti nei campi di “rieducazione”. Nel frattempo, Vietnam del sud passato nelle mani di Ngo Dinh Diem. Nonostante la sua mancanza di esperienza o importanza, Diem fu spinto alla leadership da Washington; gli americani ammiravano il nazionalismo di Diem, il suo cristianesimo e, soprattutto, il suo odio per il comunismo. Diem, tuttavia, non si dimostrò più democratico del regime comunista del Vietnam del Nord. Sebbene negli anni ’1950 il Vietnam del Sud abbia compiuto alcuni progressi economici, è stato anche colpito dal nepotismo, dalla corruzione, dalla disuguaglianza, dalle elezioni truccate e dagli omicidi politici.
Alla fine degli anni ’1950, i leader del Vietnam del Nord decisero di rovesciare Ngo Dinh Diem e riunificare il Vietnam con la forza. Progettavano di raggiungere questo obiettivo infiltrandosi nel sud e creando cellule comuniste locali. Questi agenti agirebbero sia come guerriglieri che come agitatori politici, conducendo una campagna di terrorismo contro il governo Diem e tentando di incitare le ribellioni locali. Questi comunisti del sud divennero noti come Fronte di Liberazione Nazionale o FNL; il mondo li conosceva come Viet Cong. La violenza antigovernativa, gli omicidi e i bombardamenti dei Viet Cong aumentarono costantemente durante i primi anni '1960. Nella maggior parte dei casi, i vietcong hanno preso di mira edifici e installazioni governative, strutture militari, aziende e hotel del Vietnam del Sud frequentati da stranieri, soprattutto americani e francesi. Nel frattempo, la corruzione politica di Diem e la crescente impopolarità stavano minando il suo stesso regime. Nel 1963, Diem autorizzò una campagna contro la maggioranza della popolazione buddista della nazione, una mossa che pose il Vietnam del Sud sotto i riflettori del mondo. Immagini di violenza anti-buddista e manifestanti buddisti che si davano fuoco nelle strade di Saigon hanno portato Washington a ritirare il suo sostegno a Diem. Nel novembre 1963 fu rovesciato e assassinato in un colpo di stato guidato dai militari.
Man mano che la situazione nel Vietnam del Sud diventava più instabile, gli Stati Uniti intensificarono il loro coinvolgimento, inviando più consiglieri e risorse militari. Nell'agosto del 1964 uno scontro tra una nave da guerra americana e le torpediniere nordvietnamite (il famoso 'Incidente nel Golfo del Tonchino') ha fornito il presidente degli Stati Uniti Lyndon Johnson con il pretesto di un coinvolgimento militare diretto. All'inizio del 1965 Johnson autorizzò un intenso bombardamento aereo del Vietnam del Nord, mentre ordinò a migliaia di truppe da combattimento americane di entrare in Vietnam. Ciò segnò l'inizio della Seconda Guerra d'Indocina, conosciuta in Occidente come la Seconda Guerra d'Indocina Guerra del Vietnam. Washington invierebbe più di mezzo milione di truppe in Vietnam, presumibilmente per sradicare i vietcong e proteggere il Vietnam del Sud dal comunismo. A differenza degli americani, tuttavia, i vietcong non avevano l’obbligo di impegnarsi in grandi battaglie o di vincere rapidamente la guerra. Per gran parte del decennio successivo, i Viet Cong giocarono un sfuggente gioco del gatto e del topo con le truppe statunitensi meglio equipaggiate e meglio addestrate. Hanno inflitto vittime ai soldati americani con imboscate, trappole esplosive e battaglie su piccola scala ma, per la maggior parte, hanno evitato uno scontro importante.
“Dieci anni dopo la fine della guerra in Vietnam ho sentito i risultati di un sondaggio d’opinione in cui veniva chiesto agli americani quanto ricordassero della guerra. Più di un terzo non sapeva dire quale parte avesse sostenuto l'America, alcuni credevano che il Vietnam del Nord fosse stato "nostro alleato". Questa amnesia storica non è casuale ma dimostra il potere insidioso della propaganda della guerra. La linea del governo statunitense era che la guerra fosse essenzialmente un conflitto tra vietnamiti contro vietnamiti, nel quale gli americani furono "coinvolti", erroneamente ma onorevolmente. Questo presupposto ha permeato la copertura mediatica durante la guerra ed è stato il tema principale di numerose retrospettive dal dopoguerra”.
John Pilger, giornalista
La svolta decisiva nella guerra del Vietnam avvenne all’inizio del 1968, quando i Viet Cong lanciarono un’importante offensiva nel Vietnam del Sud. Lo hanno fatto durante il Tet, una festa locale in cui le truppe americane e sudvietnamite erano alla sprovvista. L’opinione pubblica americana, dopo essere stata informata che la guerra era stata vinta e che il nemico era esausto, vide la realtà della situazione in Vietnam. Gli effetti a catena del Tet Offensivo sono stati importanti. Ciò alimentò l’aumento del movimento contro la guerra negli Stati Uniti, che raggiunse il suo apice nel 1969. Molti giornalisti occidentali dichiararono la guerra del Vietnam una causa persa e invocarono un accordo di pace e il ritiro americano. William Westmoreland, il comandante militare statunitense in Vietnam, è stato sostituito. Nel marzo 1968, Lyndon Johnson annunciò che non avrebbe cercato la rielezione alla presidenza a novembre. Nell’ottobre del 1969, circa mezzo milione di americani parteciparono alla moratoria nazionale contro la guerra del Vietnam. Il mese successivo si diffuse la notizia che i soldati americani avevano ucciso tra i 350 e i 500 civili – la maggior parte dei quali donne, bambini e anziani – a My Lai nel Vietnam centrale.
Il sostituto di Johnson come presidente fu Richard Nixon. Di fronte alle cattive notizie e alla crescente opposizione alla guerra, Nixon chiese a gran voce una strategia di uscita salva faccia. Nel 1969 annunciò una nuova politica chiamata 'vietnamizzazione': Le truppe americane verrebbero gradualmente ritirate e sostituite da forze sudvietnamite addestrate. Nixon ordinò segretamente anche il prolungato bombardamento aereo del Vietnam del Nord, Cambogia ed Laos, un tentativo di costringere Hanoi al tavolo delle trattative. Un accordo di pace fu siglato nel 1972 quando il Vietnam del Nord accettò di riconoscere il governo del Vietnam del Sud, a condizione che gli Stati Uniti si ritirassero dalla regione. Una volta che gli americani lasciarono il Vietnam, tuttavia, la porta fu aperta perché il Nord lanciasse un’invasione su vasta scala del Sud. Ciò avvenne all'inizio del 1975, con le forze del Vietnam del Nord e dei Viet Cong che catturarono Saigon in circa due mesi. Abbandonato dai suoi sostenitori americani, il governo del Vietnam del Sud voltò le spalle e fuggì. Il Vietnam fu riunificato sotto la bandiera comunista e, nel 1976, divenne formalmente uno Stato socialista monopartitico.
La perdita del Vietnam fu un punto basso per l’Occidente in generale e per gli Stati Uniti in particolare. Più di 58,000 militari americani morirono in Vietnam, insieme a più di tre milioni di vietnamiti. presidente degli Stati Uniti John F. Kennedy aveva promesso al mondo che il suo Paese avrebbe “pagato qualsiasi prezzo, sopportato qualsiasi peso, affrontato qualsiasi difficoltà, sostenuto qualsiasi amico, contrastato qualsiasi nemico, al fine di assicurare la sopravvivenza e il successo della libertà”. Ma l’opposizione interna e il ritiro dell’America dal Vietnam gettano un’ombra su questa promessa espansiva. Il coinvolgimento americano in Vietnam era stato una litania di errori. Washington non solo ignorò gli Accordi di Ginevra, ma si adoperò per garantire che fallissero. I politici e la propaganda americani avevano demonizzato Ho Chi Minh ed elogiato Ngo Dinh Diem quando entrambi gli uomini non meritavano nessuno dei due. I leader americani sopravvalutarono le capacità politiche e militari del Vietnam del Sud mentre sottovalutarono i vietnamiti del Nord. La Casa Bianca cercò soluzioni militari a un problema politico e perpetuò una guerra che, dopo il 1968, era probabilmente impossibile da vincere.
1. Il Vietnam è un paese del sud-est asiatico, al confine con Cina, Laos e Cambogia. Fu colonizzata dalla Francia nel 1800 e poi invasa dai giapponesi nel 1941.
2. La fine della seconda guerra mondiale e il ritiro dei giapponesi lasciarono il Vietnam senza leader. Nell'agosto del 1945 Ho Chi Minh e il comunista-nazionalista Viet Minh presero il potere.
3. Gli Stati Uniti rifiutarono di sostenere il Viet Minh e appoggiarono il ripristino del dominio francese. Il Vietnam fu temporaneamente diviso nel 1954 e si evolse in due stati separati.
4. Il Vietnam del Sud era sostenuto dagli Stati Uniti ma soggetto ad attacchi di guerriglia da parte dell’NLF o dei Viet Cong. Il loro terrorismo ha spinto gli Stati Uniti a sbarcare truppe in Vietnam.
5. La guerra del Vietnam durò un decennio, coinvolse più di mezzo milione di soldati statunitensi e provocò un elevato numero di vittime. Tra i morti ci furono 58,000 americani e più di tre milioni di vietnamiti.
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Questa pagina è stata scritta da Jennifer Llewellyn, Jim Southey e Steve Thompson. Per fare riferimento a questa pagina, utilizzare la seguente citazione:
J. Llewellyn et al, “The Vietnam War”, Alpha History, consultato [data odierna], https://alphahistory.com/coldwar/vietnam-war/.