Nel 1891, il riformatore sociale inglese Henry Salt e diversi amici fondarono la Lega umanitaria. Attiva da quasi 30 anni, la Lega ha intrapreso campagne energiche contro la crudeltà sugli animali, tra cui la vivisezione, le pratiche dei mattatoi, il commercio di pellicce e sport sanguinari come la caccia alla volpe e il cacciatore di cervi.

Salt e i suoi collaboratori hanno anche esercitato pressioni per porre fine a pratiche e condizioni disumane come la guerra e il militarismo, la brutalità della polizia e le punizioni corporali nelle scuole, nelle carceri e nell’esercito.

Nei primi anni del XX secolo, la Lega chiese la fine delle punizioni corporali nella Royal Navy, in particolare dell'uso delle “birchings” o “thecuts” (frustate con fasci di ramoscelli). La Marina effettuava centinaia di birching ogni anno, principalmente su giovani cadetti e marinai junior. Era una punizione che combinava dolore intenso e spargimento di sangue con l'umiliazione pubblica e un sottofondo sessuale imbarazzante:

“L’autore del reato è legato mani e piedi… sopra la culatta di una piccola pistola, i suoi pantaloni possono cadere sotto le ginocchia. Un'ampia tela viene fatta passare attorno alla metà del suo corpo, e i suoi vestiti sono legati, lasciando le cosce e le natiche perfettamente nude... I tratti sono deliberatamente consegnati sulla carne nuda, non in rapida successione ma con una leggera pausa tra ogni tratto, facendo la tortura e l'agonia per la durata più lunga possibile. Ad ogni colpo si vede la carne diventare rossa, blu e nera con lividi. Dopo sei o otto colpi la pelle di solito si rompe e copiosi rivoli di sangue scendono lungo le gambe della vittima infelice… Schegge di betulla spezzate, bagnate di sangue, sibilano e volano in tutte le direzioni – e non di rado gli escrementi trasudanti del sofferente…”

Tra il 1900 e il 1905 sostenevano i corrispondenti dei giornali fino alla nausea per i meriti della punizione corporale. In una lettera a The Times un ufficiale di bandiera, il vice ammiraglio Penrose Fitzgerald, ha descritto la campagna anti-betulle come "una sciocchezza". "I giovani britannici sono stati frustati e bastonati da tempo immemorabile", ha detto l'ammiraglio, "eppure la gara non è andata male nel complesso".

D'altra parte, molti lettori della classe media rimasero scioccati dai resoconti espliciti delle betulle e delle fustigazioni navali. Nel gennaio 1905 il diario di Salt, The Humanitarian, ha pubblicato un resoconto di un testimone oculare di un intervento della Royal Navy "andato storto". Quando un bircher non è riuscito a incitare la sua vittima alle urla, è diventato troppo zelante, ha puntato 'su e sotto' e ha fatto atterrare la sua betulla su una parte particolarmente delicata dell'anatomia:

“Verso il completamento del numero di colpi, il caporale [che esegue la betulla] iniziò ad essere in ansia per la sua reputazione, quindi ricorse all'ingiusto e terribile colpo 'verso l'alto', ma il suo scopo non era vero. Il poveretto lanciò un urlo che non dimenticherò mai e svenne subito ... Fino a quando non fu esaminato chirurgicamente non c'era ansia, ma quando si seppe che non era stata inflitta alcuna ferita permanente, la questione divenne per scherzo tra quelli sufficientemente persi a ogni senso di decenza. "

Fortunatamente, la campagna della Lega Umanitaria ha avuto qualche effetto. Nel 1906 la Royal Navy vietò l'uso della betulla, sostituendola con un'unica canna. Secondo le nuove normative, le fustigazioni potevano essere distribuite solo dopo un'udienza formale e non venivano più effettuate in pubblico.

Negli anni '1930 erano poche le fustigazioni effettuate sulle navi marittime. La fustigazione continuò ad essere utilizzata sui giovani tirocinanti navali fino al 1967, quando fu del tutto abolita.

Fonte: The Humanitarian, gennaio 1905 e marzo 1905. Il contenuto di questa pagina è © Alpha History 2019-23. Il contenuto non può essere ripubblicato senza il nostro esplicito consenso. Per maggiori informazioni vi invitiamo a consultare la ns Condizioni d'uso or contatta Alpha History.