Nel 1891, il riformatore sociale inglese Henry Salt e diversi amici fondarono la Lega umanitaria. Attiva da quasi 30 anni, la Lega ha intrapreso campagne energiche contro la crudeltà sugli animali, tra cui la vivisezione, le pratiche dei mattatoi, il commercio di pellicce e sport sanguinari come la caccia alla volpe e il cacciatore di cervi.

Salt ei suoi collaboratori hanno anche fatto pressioni per porre fine alla guerra e al militarismo, alla brutalità della polizia e alle punizioni corporali nelle scuole, nelle carceri e nei militari. Nei primi anni del XX secolo, la Lega ha chiesto la fine delle punizioni corporali nella Royal Navy, in particolare il suo uso di "betulle" o "tagli" (frustate con fasci di ramoscelli). La Marina autorizzava ed effettuava centinaia di betulle ogni anno, principalmente su giovani cadetti e giovani marinai. Era una punizione che combinava dolore intenso e salasso con umiliazione pubblica e un sottotono sessuale imbarazzante:

“L'autore del reato è legato mani e piedi ... sopra la culatta di una piccola pistola, i suoi pantaloni possono cadere sotto le ginocchia. Un'ampia tela viene fatta passare intorno al centro del suo corpo, e i suoi vestiti sono legati, lasciando le cosce e le natiche perfettamente nude ... I colpi sono espressi deliberatamente sulla carne nuda, non in rapida successione ma con una leggera pausa tra ogni colpo, rendendo la tortura e l'agonia della durata più lunga possibile. Ad ogni colpo, la carne diventa rossa, blu e nera con lividi. Dopo sei o otto colpi la pelle di solito si rompe e abbondanti flussi di sangue gocciolano lungo le gambe della vittima infelice ... Schegge di betulla rotta, bagnate di sangue, sibilano e volano in tutte le direzioni - e non di rado gli escrementi trasudanti del malato ... "

Tra 1900 e 1905 i corrispondenti dei giornali hanno discusso fino alla nausea per i meriti della punizione corporale. In una lettera a The Times un ufficiale di bandiera, il vice ammiraglio Penrose Fitzgerald, ha descritto la campagna anti-betulle come "una sciocchezza". "I giovani britannici sono stati frustati e bastonati da tempo immemorabile", ha detto l'ammiraglio, "eppure la gara non è andata male nel complesso".

D'altra parte, il pubblico era spesso scioccato dai resoconti grafici di betulle e fustigazioni navali. Nel gennaio 1905 il diario di Salt, The Humanitarian, ha pubblicato un resoconto di un testimone oculare di un intervento della Royal Navy "andato storto". Quando un bircher non è riuscito a incitare la sua vittima alle urla, è diventato troppo zelante, ha puntato 'su e sotto' e ha fatto atterrare la sua betulla su una parte particolarmente delicata dell'anatomia:

“Verso il completamento del numero di colpi, il caporale [che esegue la betulla] iniziò ad essere in ansia per la sua reputazione, quindi ricorse all'ingiusto e terribile colpo 'verso l'alto', ma il suo scopo non era vero. Il poveretto lanciò un urlo che non dimenticherò mai e svenne subito ... Fino a quando non fu esaminato chirurgicamente non c'era ansia, ma quando si seppe che non era stata inflitta alcuna ferita permanente, la questione divenne per scherzo tra quelli sufficientemente persi a ogni senso di decenza. "

Fortunatamente, la campagna della Lega umanitaria ha avuto qualche effetto. Nel 1906 la Royal Navy bandì l'uso della betulla, sostituendola con un unico bastone. Secondo i nuovi regolamenti, le fustigazioni potevano essere distribuite solo dopo un'audizione formale e non venivano più eseguite in pubblico. Negli anni '1930 c'erano poche fustigazioni effettuate su navi marittime. La fustigazione continuò ad essere utilizzata sui giovani apprendisti navali fino al 1967 quando fu abolita del tutto.

Fonte: The Humanitarian, Gennaio 1905 e marzo 1905. Il contenuto di questa pagina è © Alpha History 2016. Il contenuto non può essere ripubblicato senza la nostra espressa autorizzazione. Per ulteriori informazioni fare riferimento al nostro Condizioni d'uso or contatta Alpha History.